Circa la metà di tutti i bambini negli Stati Uniti con un disturbo dello spettro autistico sono diagnosticati all’età di cinque anni o più secondo un maggio 2012, NCHS (National Center for Health Statistics) dati breve. Tuttavia, molti genitori sono sospetti molto prima. Come parte del mese della consapevolezza dell’autismo, vi portiamo indizi nello sviluppo dei bambini che possono avvisarvi di un potenziale problema.
I pediatri spesso usano un questionario chiamato M-CHAT (Modified Checklist for Autism in Toddlers) come strumento di screening. Questo test può essere scaricato gratuitamente. Nel nostro ufficio, somministriamo il M-CHAT alla visita di controllo di 18 mesi e di nuovo alla visita di due anni, ma il test è valido fino a 16 mesi e in bambini di 30 mesi. Non tutti i bambini che non superano questo test sono autistici, ma lo screening ci aiuta a identificare quali bambini hanno bisogno di ulteriori valutazioni.
A 15-18 mesi di età, i bambini dovrebbero mostrare gli inizi del gioco di finzione. Per esempio, se date al vostro bambino una macchina giocattolo, il bambino dovrebbe far finta di guidare la macchina su una strada, fare i rumori appropriati dell’auto, o forse anche raccontare l’azione: “Su, su, su, giù, giù, rrrroooom!” I bambini più piccoli fanno muovere la macchina con la bocca, fanno girare le ruote, la tengono in diverse posizioni o la trascinano a testa in giù, ma a 18 mesi percepiscono che una macchina è una macchina e la fanno agire di conseguenza. Altri esempi di gioco di finzione sono quando un bambino usa un cucchiaio vuoto e finge di nutrire il suo papà, o prende il telecomando della TV e poi lo tiene come un telefono e dice “pronto? Potreste anche vederlo prendere una bambola, infilare il bambino nel letto e coprirlo con una coperta.
Il contatto visivo nella cultura americana è un segno che il bambino sta prestando attenzione ed è impegnato con un’altra persona. La mancanza di contatto visivo o la mancanza di “check in” con i genitori e altri caregiver può essere un segno di ritardo nello sviluppo sociale.
I bambini cercano periodicamente di convincere i loro genitori a prestare attenzione a ciò che stanno facendo. La mancanza di attrazione di un genitore nel gioco o la mancanza di interesse in ciò che i genitori o altri bambini stanno facendo a questa età è un segno di sviluppo sociale ritardato. Chiedetevi: “Il mio bambino mi porta delle cose? Mi fa vedere le cose? “Inoltre, anche se non condividono o fanno a turno, un bambino dovrebbe essere ancora interessato agli altri bambini.
A molti bambini di due anni piace mettere in fila le cose. Metteranno in fila macchine, animali di peluche, forme da un classificatore di forme o libri. La differenza tra un bambino di due anni con sviluppo tipico e uno che potrebbe avere l’autismo è che il bambino con sviluppo tipico non metterà in fila le cose nello stesso modo ogni volta. Va bene passare a vostro figlio una macchina dopo l’altra mentre le mette in fila con soddisfazione, ma mi preoccupo per il bambino che fa i capricci se scambiate la macchina blu con quella verde nella fila.
I bambini di due anni dovrebbero parlare con frasi di 2-3 parole o frasi che comunichino i loro bisogni. L’autismo è un disturbo della comunicazione, e poiché il discorso è il mezzo principale per comunicare, un discorso ritardato può segnalare l’autismo. Anche i bambini con problemi di udito che hanno un ritardo nel parlare dovrebbero comunque usare espressioni vocali e gesti o il linguaggio dei segni formale per comunicare.
Atipicamente terribili “terrible twos”. Avere una soglia sensoriale superiore o inferiore a quella che ci si aspetta può essere un segno di autismo. Mentre un bambino troppo stanco è incline a crolli e urla, i genitori possono spesso dire cosa ha innescato il crollo. Per esempio, il mio maggiore, a questa età, faceva i capricci ogni volta che il burro si scioglieva sul suo waffle ancora caldo. Sì, sembrava un motivo ridicolo per urlare, ma potevo comunque seguire la sua logica. I bambini autistici sono inclini a urlare in modo rabbioso al di là di ciò che sembra ragionevole o logico. Cercate anche il bambino che non trasale ai rumori forti o che si ritira dal contatto fisico perché è troppo stimolante.
Da tre anni, i bambini fanno amicizia con bambini della loro età. Hanno superato la fase “mia” e si divertono a giocare, negoziare, competere e condividere con altri bambini di tre anni. Non tutti i bambini di tre anni devono essere una farfalla sociale, ma dovrebbero avere almeno un “migliore amico”.
La regressione delle abilità a qualsiasi età è una grande preoccupazione. I genitori dovrebbero avvertire il pediatra se il loro bambino smette di parlare, di comunicare o di interagire normalmente con la famiglia o gli amici.
E’ giusto fare confronti. Confrontare il vostro bambino con altri bambini della stessa età può mettervi in guardia dai ritardi. Per esempio, ho avuto genitori di gemelli che hanno sollevato preoccupazioni perché un gemello ha sviluppato le capacità di comunicazione ad un ritmo diverso dall’altro gemello.
Anche se vi state chiedendo se vostro figlio ha l’autismo, ci sono altre diagnosi da considerare. Per esempio, i bambini hanno bisogno di tutti i loro sensi intatti per comunicare bene. Ho avuto un paziente che sembrava molto ritardato, e si è scoperto che la sua vista era terribile. Non si è mai lamentato di non vedere bene perché non conosceva altri modi di vedere. Dopo che al mio paziente furono applicati degli occhiali forti all’età di tre anni, il suo sviluppo accelerò notevolmente. Lo stesso accade per i bambini con perdita dell’udito: non si può imparare a parlare se non si sentono i suoni che si devono imitare, e non si può reagire correttamente agli altri se non li si sente.
Se voi o il vostro pediatra sospettate che vostro figlio sia autistico, è importante un’istruzione speciale precoce e intensiva, anche prima che la diagnosi sia definitiva. Ogni stato degli Stati Uniti ha dei servizi di intervento precoce che sono promossi dai genitori e gratuiti per i bambini. Prima il vostro bambino inizia a lavorare su mezzi alternativi di comunicazione, più velocemente la frustrazione nelle famiglie si dissipa e più è probabile che il vostro bambino sviluppi alla fine il linguaggio e le abilità sociali. Non abbiate paura di cercare una diagnosi. Sarà lo stesso bambino che amate indipendentemente da una diagnosi. L’unica differenza è che riceverà gli interventi di cui ha bisogno.
Naline Lai e Julie Kardos sono pediatri che scrivono sul blog di 2 Peds in a Pod.