Non vi biasimerei se pensaste qualcosa del tipo “proprio come tutti gli altri”, ma sono qui per dirvi il contrario.
Essere un veterinario è molto simile ad essere un medico umano. Oltre al fatto che entrambe le professioni praticano la medicina, anche se su materie diverse, entrambe richiedono il massimo dei voti e molti anni di scuola. Di solito richiedono di indebitarsi, di lavorare per molte ore, di avere un’estrema empatia e di essere reperibili per giorni interi.
Viste le loro somiglianze, ci si aspetterebbe che abbiano tassi di mortalità e cause di morte simili, ma non è così. I veterinari sono ad un rischio estremamente elevato di suicidio.
Gli studi trovano che i veterinari hanno da 4 a 8 volte più probabilità di uccidersi rispetto alla popolazione generale. Uno studio su 1.551 veterinari americani dal 1966 al 1977 ha trovato un aumento superiore al 100% dei suicidi, e un sondaggio del 2012 della Canadian Veterinary Medical Association ha trovato che il 19% degli intervistati ha seriamente considerato il suicidio, con il 9% che ha fatto dei tentativi. Questi rischi sembrano esistere per i veterinari di tutto il mondo.
Ma perché? Questi alti tassi non sembrano essere rispecchiati nelle loro controparti che curano gli esseri umani (anche se alcuni studi trovano i tassi di suicidio nei medici elevati, ma in misura minore), e sembra opporsi direttamente alla correlazione tra tassi di mortalità più bassi e laureati.
Gli studi hanno identificato alcuni fattori di rischio in particolare. Lo stress generale, simile a quello sperimentato da un medico umano, è causato da lunghe ore, alte poste in gioco, bassi livelli di supporto e pesanti carichi di lavoro. Come i medici, i veterinari hanno una profonda conoscenza e accesso ai farmaci che potrebbero porre fine alla loro vita. Infatti la stragrande maggioranza dei veterinari sembra finire la propria vita per avvelenamento.
Mentre i medici possono lavorare in ospedali o uffici con molti colleghi, i veterinari spesso lavorano in piccole cliniche, o addirittura da soli. Non possono spesso riferire i pazienti ad esperti, consultarsi con i colleghi o anche chiedere aiuto. L’isolamento risultante è stato implicato come uno dei principali fattori di rischio per il suicidio dei veterinari.
La maggior parte dei veterinari ama gli animali. Se lo facessero per i soldi, avrebbero scelto la facoltà di medicina (i medici umani guadagnano in media il doppio dei veterinari, e le scuole di veterinaria sono di solito più difficili da accettare rispetto a quelle di medicina). Ma la cura dei propri pazienti può causare rapidamente l’affaticamento da compassione, specialmente quando si ha a che fare con problemi finanziari o proprietari non cooperativi.
I veterinari sono la prima linea di risposta per i casi di abuso sugli animali, e sono responsabili della segnalazione quando pensano che un animale sia stato maltrattato. Ma questi rapporti non sono sempre presi sul serio dalle forze dell’ordine.
Gli animali non possono difendersi da soli, e le relazioni tra proprietari e animali domestici variano molto di più di quelle tra pazienti umani e persone care. Un proprietario può non fermarsi davanti a nulla per far avere al suo coniglio le cure di cui ha bisogno, ma un atteggiamento del tipo “è solo un animale” è abbastanza comune.
In paesi come il Canada, con l’assistenza sanitaria socializzata, gli individui raramente devono prendere decisioni sulla salute dei loro cari tenendo conto dei costi. Ma con la medicina veterinaria i costi spesso giocano un ruolo in quali trattamenti avvengono. I proprietari possono non dare lo stesso rispetto e fiducia ai medici animali che darebbero ai medici umani.
I veterinari hanno il diritto di rifiutare i trattamenti, ma hanno anche l’obbligo di prevenire la sofferenza degli animali. Se un proprietario è deciso a fare un trattamento, spesso si rivolgerà altrove se rifiutato, rendendo abbastanza inutile per un veterinario dire di no.
Questo può portare un animale a sperimentare uno stress eccessivo mentre si sottopone a operazioni che probabilmente falliranno, o potrebbe significare l’eutanasia di animali perfettamente sani. I proprietari possono rifiutarsi di iniettare l’insulina ai loro gatti diabetici a causa della loro paura degli aghi, a prescindere dal declino della salute del gatto, o essere costretti a lasciare che i loro ratti vengano eutanasia piuttosto che pagare per farmaci costosi. Come amanti degli animali, questi momenti possono essere strazianti per un veterinario.
L’eutanasia degli animali può essere di routine per i veterinari, ma questo non significa che non li riguardi. Studi hanno scoperto che più del 90% dei veterinari approva l’eutanasia per gli esseri umani. I veterinari hanno un rapporto unico con la morte, a causa della loro vicinanza ad essa, e molti hanno citato questo come un motivo per cui considerano il suicidio.
Noi, come società, abbiamo fatto bene a riconoscere quanto possa essere difficile essere un medico umano (forse a causa dell’afflusso di drammatiche rappresentazioni televisive di queste difficoltà). Ora è il momento di fare lo stesso per i veterinari.
Due studi separati hanno trovato che solo circa il 50% dei veterinari entrerebbero nella professione se potessero scegliere di nuovo la loro carriera. Non è tutto abbracci di cuccioli e calchi di gattini. Non possiamo ignorare questo, e non possiamo far finta che vada bene.
Il lavoro veterinario è un’impresa tremendamente difficile. Il minimo che possiamo fare è riconoscere questa difficoltà.