Gli americani possono essere lenti ad adottare gli approcci europei, quindi non è sorprendente che l’NBA non abbia abbracciato la difesa a zona. Ma da quando è stata cambiata la regola 14 anni fa, è diventata una parte crescente dell’arsenale delle squadre, e i principi della zona sono ora la chiave per difendere il pick-and-roll, il principale schema offensivo della lega.
Per anni, la NBA ha bandito le zone, costringendo i giocatori a sorvegliare il loro uomo o a raddoppiare l’uomo con la palla. Qualsiasi giocatore sorpreso a presidiare una zona e non un uomo avrebbe provocato un fallo tecnico.
Anche se è stato inventato in America e utilizzato nel basket delle scuole superiori e dei college, la NBA ha a lungo guardato dall’alto in basso la difesa a zona, vedendola come una tacita ammissione di talento inferiore.
“Personalmente sono cresciuto pensando che la difesa a zona non fosse ammessa in palestra”, dice l’allenatore dei New York Knicks Derek Fisher.
Ma negli anni ’90, gli allenatori hanno sviluppato strategie per abusare della difesa a uomo. Le squadre isolavano il loro miglior marcatore in post con i suoi compagni di squadra il più lontano possibile dall’altro lato del campo, per rendere difficile il raddoppio. “La gente metteva i ragazzi nel parcheggio”, scherza Fisher.
Questo è stato il periodo d’oro dei giocatori spalle a canestro come Mark Aguirre e Charles Barkley, che avrebbero appoggiato il loro uomo per secondi alla volta, rallentando l’azione di gioco a un gattone.
Per far muovere di nuovo il gioco, la lega ha iniziato nuove regole che limitavano il contatto fisico e revocato le restrizioni sulla difesa a zona. In questi giorni, tutto ciò che rimane delle regole di difesa illegale, una volta bizantine, è una restrizione contro lo stare nella corsia senza sorvegliare un uomo per più di tre secondi.
“È cambiato molto”, dice Fisher. “Uno dei nostri assistenti, Jim Cleamons, ha un detto: un buon uomo è una zona e una zona è un buon uomo. Tendono tutti a trasformarsi nella stessa cosa.”
L’allentamento delle regole ha permesso alle migliori menti difensive di sviluppare schemi di double-team dove i giocatori ruotano i loro incarichi. Guidati da allenatori come Tim Thibodeau, già dei Bulls, le squadre hanno sviluppato zone uomo ibride che inondano il lato palla e lasciano due difensori del lato debole a coprire tre ragazzi. Scommette che i difensori possono ruotare più velocemente di quanto l’attacco possa muovere la palla.
“Ha reso la tua difesa sul lato debole migliore, e ha reso più difficile per le persone arrivare al bordo”, dice il coach dei Detroit Pistons Stan Van Gundy. “
Questi cambiamenti nelle regole, di concerto con l’aumento dell’uso dei tiri da tre punti, ha spostato il gioco nella direzione dello stile libero degli europei che hanno giocato per anni.
Non è una coincidenza che gli ultimi tre campioni NBA al di fuori delle squadre guidate da LeBron James (il cui gioco imita più i giorni di isolamento uno contro uno della vecchia scuola) abbiano impiegato aspetti di questo stile internazionale.
Questo includeva un sacco di zona (2011 Dallas Mavericks), un movimento di palla, un approccio pesante al passaggio (2014 San Antonio), e una quantità eccessiva di tiri da tre punti (2015 Golden State Warriors). Due di queste squadre erano caratterizzate da giocatori significativi che si sono fatti le ossa nel gioco internazionale.
L’anno scorso due allenatori di successo sono arrivati dall’Europa. Come i Mavericks di Rick Carlisle, i Cavaliers di David Blatt giocano con la difesa a zona, oltre ai popolari ibridi uomo-zona.
“Le regole sono diverse e rendono l’uso della zona molto più selettivo”, dice Blatt. “Ci sono un sacco di forme di esso; semplicemente non si vede nella sua forma più pura qui. Ma penso che come il gioco si sviluppa e la comprensione della gente di esso approfondisce si potrebbe vedere più o variazioni di esso.”
I giocatori hanno risposto ai cambiamenti delle regole pure. Rispecchiando i loro eroi professionisti, i giocatori delle scuole superiori e del college stanno modellando i loro giochi per avere successo in questo nuovo ambiente, sviluppando abilità per soddisfare il gioco in evoluzione.
“Si vedono così tanti giovani ragazzi con dimensioni sviluppando giochi face-up che includono la capacità di guidare e tirare dalla distanza,” dice Eric Flannery, che ha vinto una medaglia d’oro due anni fa aiutando allenatore top US high school giocatori internazionali con USA Basketball.
In effetti è andato così lontano in quella direzione, ha effettivamente aumentato il valore dei giovani con un gioco post-up back-to-the-basket, come la terza scelta assoluta dello scorso anno Jahlil Okafor. È diventato molto più raro.
“Non ci sono più molti di loro là fuori”, dice il GM dei Cavaliers David Griffin.
C’è una sorta di ciclo di feedback in cui, come i giocatori diventano più versatili offensivamente, così anche le difese devono. Questo è anche il motivo per cui così tante squadre NBA favoriscono i giocatori in grado di presidiare più posizioni in difesa.
Fa tutto parte del far funzionare quelle rotazioni difensive a zona ibrida nel modo più fluido possibile. E così la corsa alla difesa tattica del basket continua.
“I giocatori sono così bravi che ora le squadre escogitano modi per trarre vantaggio da come li stai difendendo”, dice Fisher. “Hai sicuramente bisogno di fare alcune cose a zona in difesa per coprire tutte le cose che le squadre faranno.”
Ha certamente aperto il gioco, ed è stato un vantaggio anche per qualcuno come Van Gundy, che è entrato nella lega molto prima che le regole cambiassero.
“Puoi fare un sacco di cose sul lato debole che non eri in grado di fare quando sono entrato nella lega nel 94”, dice Van Gundy. “Tutto sommato ha probabilmente reso il gioco migliore.”
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