Come la NASA sta imparando a coltivare le piante nello spazio e su altri mondi

Quando la NASA invierà degli esseri umani su Marte, gli astronauti avranno bisogno di molto cibo per il viaggio. Ma i pasti liofilizzati preconfezionati per una missione di 2,5 anni sul pianeta rosso possono occupare molto peso e spazio su un veicolo interplanetario. Quando andremo su Marte, il peso sarà prezioso. Meno ne portiamo con noi, meglio è. Inoltre, non tutto quel cibo sarà super gustoso – o fresco.

E’ per questo che la NASA è interessata a trovare il modo di integrare la dieta degli astronauti con piante che possono essere coltivate nello spazio o su altri mondi. I semi sono molto meno pesanti e spaziosi del cibo già preparato. Così gli scienziati del Kennedy Space Center della NASA hanno sperimentato come far crescere piante e verdure in ambienti spaziali simulati. Questi includono l’ambiente di microgravità della Stazione Spaziale Internazionale e mondi con meno gravità della Terra, come la Luna e Marte.

Al Kennedy, gli scienziati sperimentano con diverse luci e temperature per vedere quale ambiente è migliore per la crescita delle piante. Simulano anche le condizioni sulla ISS per vedere quali piante potrebbero prosperare nell’orbita terrestre bassa. In definitiva, la NASA sta cercando di capire come far crescere le piante con meno terra possibile, attraverso metodi come l’idroponica e l’aeroponica. L’idroponica comporta la fornitura di acqua e nutrienti alle radici delle piante utilizzando soluzioni liquide, e con l’aeroponica, le piante vengono coltivate in un ambiente di aria nebbiosa. Entrambi questi metodi negano la necessità di troppa terra, che è anche pesante e occupa spazio prezioso su un razzo.

L’acqua si comporta diversamente in ambienti a bassa gravità. Si raggruppa in modi strani che non avrebbe sulla Terra, rendendo difficile innaffiare le piante con le radici. Tuttavia, la NASA ha avuto successo con la coltivazione di verdure sulla Stazione Spaziale Internazionale con l’esperimento Veggie dell’agenzia spaziale. Grazie a questa ricerca, gli astronauti sono stati in grado di coltivare – e mangiare – piante sulla ISS. Il primo esperimento ha comportato la coltivazione di lattuga romana rossa in cuscini di argilla al posto del suolo.

Gli scienziati sono interessati a utilizzare potenzialmente il suolo interplanetario un giorno per coltivare le piante. Tuttavia, il “suolo” che si trova sulla Luna e su Marte non è veramente suolo; è regolith, o materiale roccioso sciolto fatto di cenere vulcanica che non ha un’abbondanza di materiali organici. E il regolith su Marte non è esattamente pulito. I rover su Marte hanno rilevato un tipo di sale noto come perclorati nello sporco, che può essere tossico per gli esseri umani se consumato in quantità abbastanza elevate. È possibile che gli astronauti possano pulire il regolith con soluzioni chimiche o alcuni tipi di batteri, ma questo metodo non è stato ancora completamente sviluppato.

Perfezionare la crescita delle piante nello spazio e su altri mondi sarà importante per i futuri equipaggi che viaggiano in missioni di lunga durata fuori dal nostro pianeta. Non solo il cibo a base vegetale è importante per la nutrizione, ma integrare una dieta preconfezionata con verdure e ortaggi potrebbe essere importante per gli astronauti stressati che sentono la mancanza di casa. Abbiamo sentito un sacco di astronauti che commentano: “Pensavo che mi sarebbe mancato di più il cheeseburger o la pizza quando sono tornato, ma quello che volevo davvero era un’insalata fresca”, dice a The Verge Gioia Massa, uno scienziato della NASA che studia la produzione di cibo nello spazio al Kennedy Space Center. “Quindi, pensiamo che avere quella consistenza fresca, succosa e croccante nella loro dieta possa essere davvero importante.”

Per il finale di stagione di Space Craft, abbiamo visitato Kennedy per assaggiare alcune delle piante che hanno sperimentato. Guarda i nostri pasti nel video qui sopra.