Ecco una storia su alcune improbabili vittime del cambiamento climatico: Non gli orsi polari bloccati dallo scioglimento dei ghiacci o gli atolli del Pacifico colpiti dall’innalzamento del livello del mare, ma gli indigeni del nord del Cile, morti da tempo, i cui corpi mummificati stanno sentendo gli effetti del riscaldamento della Terra.
Le mummie Chinchorro sono state scoperte nel deserto di Atacama in Cile nel 1917, resti del popolo Chinchorro che un tempo viveva lungo le coste del Cile settentrionale e del Perù meridionale. Queste sono le mummie più antiche mai trovate, risalenti al 5.000-7.000 a.C. – più di un paio di migliaia di anni più vecchie delle mummie in Egitto.
Ma gli esemplari ospitati nel museo dell’Università di Tarapaca ad Arica, Cile, si stanno rapidamente deteriorando, la loro antica pelle si sta trasformando in una melma nera in alcuni punti.
“I miei colleghi in Cile dicono che la nebbia ha iniziato a scendere dal Pacifico circa 10 anni fa, e il clima stava cambiando. Le mummie hanno cominciato a deteriorarsi e non riuscivano a capire perché”, dice Ralph Mitchell, professore emerito di biologia applicata alla Scuola di Ingegneria e Scienze Applicate di Harvard. “Ecco perché mi hanno contattato”.
Mitchell è un microbiologo specializzato nello studio dei motivi del deterioramento delle antiche reliquie. “Quindi l’interesse era: si tratta di un processo microbico come un’infezione?”, dice. “Il museo aveva circa 200 mummie che stavano bene fino a quando l’aria umida e la nebbia hanno iniziato a diffondersi e gli scienziati cileni hanno iniziato a notare segni di umidità sulla pelle delle mummie”
Quell’umidità è un problema perché crea un ambiente maturo per la crescita dei microbi. “C’erano microrganismi normali, indigeni, capaci di decomporre la pelle”, dice Mitchell. “Dai loro un po’ di umidità e inizieranno a crescere.”
Visto i più ampi cambiamenti ambientali che si stanno verificando lungo la costa del Cile settentrionale, Mitchell dice che il messaggio per gli archeologi cileni e gli scienziati del museo è semplice: “Dovete spostare le mummie in un ambiente a clima controllato. Non potete più lasciarle all’aperto”.”
Ci può essere un problema ancora più grande sollevato dal deterioramento delle mummie di Chinchorro, dice Mitchell, vale a dire che “il nostro patrimonio culturale a livello globale è a rischio. … Si deve pensare come il clima sta cambiando in tutto il mondo, che cosa circa i nostri materiali del patrimonio, i nostri siti archeologici, i nostri musei e biblioteche? Tutto ciò che è aperto è a rischio a causa del cambiamento climatico”.
E mentre è facile pensare a reliquie ben conosciute come le mummie egiziane, Mitchell dice, dovremmo anche considerare un tesoro meno noto come le mummie di Chinchorro.
“Questa è una parte ancora più antica della nostra storia”, dice. “In laboratorio, si guarda la pelle e si dice ‘Questa è la pelle di persone vissute 7.000 anni fa’. È impressionante, e non si vuole che vada perso. Questa è la nostra memoria”
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