In questo giorno del 1797, che è anche la giornata nazionale del cappello, un merciaio inglese di nome John Hetherington fu arrestato dal sindaco per aver disturbato la pace e iniziato una rivolta. Il tumulto fu causato dal copricapo di Hetherington, che era il primo del suo genere: un cappello alto fatto di castoro e coperto di seta nera.
Si disse che il cappello era “una struttura alta con una lucentezza brillante e calcolata per spaventare le persone timide”. Quando Hetherington scese in strada per modellare il suo nuovo design, si dice che le donne svennero, i cani abbaiarono e i bambini gridarono. Il merciaio pagò una cauzione di 500 sterline per le sue accuse, ma sostenne di non aver infranto alcuna legge. Secondo Hetherington, stava “esercitando il diritto di apparire con un copricapo di sua creazione, un diritto che non è negato a nessun inglese.”
Mentre il primo cappello a cilindro fece certamente scalpore, lo stile non guadagnò grande popolarità fino alla metà del XIX secolo, quando il principe Alberto iniziò a sfoggiarne uno. Poi divenne il cappello standard di abbigliamento formale per gli uomini, soprattutto tra la classe superiore. Alla fine, il copricapo cadde in disgrazia quando la moda divenne più rilassata e informale nel 20° secolo.
Nel corso degli anni, il cappello a cilindro è entrato nella cultura pop attraverso figure notevoli e tropi divertenti. Dal cappello a cilindro di Abraham Lincoln al cilindro e al frac di Fred Astaire nel film Top Hat del 1935, l’accessorio è ricordato come parte del look di entrambi gli uomini. Poi, naturalmente, c’è Marlene Dietrich che appare nel suo primo film di Hollywood con cappello a cilindro e smoking, e che ha anche incorporato lo stile nelle sue performance di cabaret più tardi nella sua carriera.
È diventato anche simbolo del business e del capitalismo attraverso la sua associazione con l’uomo del Monopoly e l’uso nei cartoni animati satirici, ma è forse più noto come oggetto di scena per i maghi. Usato per la prima volta da Louis Comte, il mago parigino ha debuttato il suo trucco del cappello nel 1914, estraendo un coniglio bianco dalla profondità del suo cappello a cilindro. Il gioco di prestigio è diventato un punto fermo dei prestigiatori nel corso dei secoli, rendendo l’accessorio un motivo di mistero e di teatralità.
Anche nella moda moderna gli stilisti hanno utilizzato i cappelli a cilindro per aggiungere drammaticità alle loro collezioni. Sulla passerella maschile, Vivienne Westwood, Junya Watanabe e Thom Browne hanno tutti dato il loro tocco a questo stile, usando materiali poco ortodossi come la paglia o il velluto. Per le donne, Ralph Lauren, Maison Margiela e Saint Laurent hanno presentato varie versioni del cappello a cilindro nel corso degli anni. Più recentemente, Marc Jacobs ne ha mostrati due nella sua collezione primavera/estate 2020: una versione classica in seta nera accentata con un fiore rosso e un cappello a cilindro bianco, simile a una torta a strati, con una fascia neutra.
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