Il 2 febbraio 2013 abbiamo saputo che l’inventore di Etch A Sketch André Cassagnes è morto il mese scorso in Francia. Ecco uno sguardo al suo leggendario giocattolo.
Nel 1955, un elettricista francese di nome André Cassagnes ebbe un’idea per un nuovo giocattolo dopo aver visto come una carica elettrostatica poteva tenere la polvere di alluminio sul vetro. Elaborò un prototipo di giocattolo basato sul design di uno schermo televisivo nel suo laboratorio seminterrato e lo chiamò “L’Ecran Magique”, o “lo schermo magico”. Il suo joystick, il vetro e la polvere di alluminio permettevano agli utenti di disegnare e cancellare immagini e lettere senza inchiostro e senza sporcare. Cassagnes cercò un brevetto, ma non riuscì a mettere insieme i soldi per ottenerlo, così prese in prestito da un investitore, che mandò un impiegato a pagare la tassa all’ufficio brevetti. (Il nome dell’assistente finì sul brevetto, ed è stato spesso erroneamente accreditato con l’invenzione del giocattolo nei decenni successivi.)
L’investitore di Cassagnes, Paul Chaze, portò il giocattolo a diverse fiere europee di giocattoli, ma attirò poco interesse. I dirigenti della Ohio Art Company lo videro alla Fiera Internazionale del Giocattolo del 1959 a Norimberga, in Germania, e non pensarono molto all’inizio. Ma decisero di dare una chance al prodotto.
Ohio Art pagò 25.000 dollari per i diritti del giocattolo e fece collaborare il suo ingegnere capo, Jerry Burger, con Cassagnes per perfezionarlo. L’azienda lanciò il giocattolo negli Stati Uniti con il nome di “Etch A Sketch” l’anno successivo, giusto in tempo per la stagione dello shopping natalizio.
La magia sotto lo schermo
Quando il dirigente della Ohio Art Co. William Casley Killgallon riportò il giocattolo dalla Germania, suo figlio ventunenne Bill ne fu ipnotizzato. “Ero semplicemente affascinato”, ha detto al Toledo Blade nel 2010. “Ho pensato: ‘Come diavolo funziona? Giravo le manopole e non riuscivo a capirlo”.”
E questo fa parte del divertimento, vero? Non sapere come funziona? L’idea – in una giovane e fertile immaginazione – che possa essere davvero magico? Se preferisci pensarla in questo modo, non posso biasimarti, ma dovresti smettere di leggere, perché ecco cosa succede sotto lo schermo:
Quando giri l’Etch A Sketch a testa in giù e lo scuoti, la superficie interna dello schermo si riveste di polvere di alluminio, che si attacca a quasi tutto (mescolata alla polvere ci sono piccole perle di polistirolo, che la aiutano a scorrere uniformemente e a non farla rapprendere).
Anche all’interno ci sono barre orizzontali e verticali collegate da sottili fili d’acciaio alle manopole sulla faccia del giocattolo. Uno stilo è montato dove le due barre si incrociano, così quando si gira una manopola, questa muove la sua barra e la barra muove lo stilo. Mentre lo stilo si muove sulla superficie interna dello schermo, raschia via la polvere di alluminio e crea una linea scura sullo schermo grigio chiaro, che è solo l’oscurità dell’interno del giocattolo contro la polvere di alluminio più chiara.
Per cancellare la propria immagine, un artista deve solo girare il giocattolo e scuoterlo, ridistribuendo la polvere sullo schermo.
Etch A Sketch of Mass Destruction?
Nel finale della prima stagione della serie AMC Breaking Bad, il protagonista Walter White prepara della termite usando la polvere di alluminio di diversi Etch A Sketches e la usa per fondere la serratura di una porta che deve aprire. Funzionerebbe davvero al di fuori di una serie TV vincitrice di un Emmy?
Non sono Jamie Hyneman, e la mia ragazza non mi lascia giocare con gli esplosivi in casa (questo è, suppongo, il suo unico difetto), quindi non posso provarlo da solo, ma sembra abbastanza semplice e plausibile.
La termite è fatta da una polvere di metallo e un ossido di metallo e produce una reazione esotermica di ossido-riduzione, nota come reazione della termite, quando viene applicato il calore. Questa reazione crea temperature estremamente alte intorno ad una piccola area ed è usata per la saldatura in situazioni in cui non c’è abbastanza spazio per l’attrezzatura di saldatura convenzionale (alcuni studenti del MIT l’hanno anche usata una volta per saldare un carrello ai suoi binari come scherzo).
I combustibili comunemente usati nella termite includono alluminio in polvere, magnesio, calcio e boro. Gli ossidanti comuni sono l’ossido di boro (III), l’ossido di silicio (IV), l’ossido di manganese (IV) e l’ossido di ferro (III).
Vuota qualche Etch a Sketch e hai una piccola quantità di polvere di alluminio, quindi tutto ciò di cui Walter avrebbe bisogno è un ossido di metallo. L’ossido di ferro (III) è abbastanza facile da ottenere (è usato come pigmento e come “rouge del gioielliere”), e una termite di alluminio-ossido di ferro (III) raggiungerebbe facilmente i 4500+ gradi (Fahrenheit), abbastanza per fondere un lucchetto d’acciaio.