Ci sono molti esempi in natura di comportamento altruistico, ma solo una manciata che sembrano essere chiari esempi di ciò che i biologi evolutivi chiamano selezione tra consanguinei.
La ghiandaia della Florida è uno degli esempi meglio studiati di un organismo che favorisce chiaramente i suoi parenti di sangue quando esibisce un comportamento altruista. La ghiandaia della Florida è una delle diverse specie di uccelli in cui alcuni membri del gruppo sociale agiscono come aiutanti durante la stagione della riproduzione. Invece di accoppiarsi con i propri compagni, gli aiutanti rinunciano alla riproduzione e assistono le altre coppie nella raccolta del cibo e nella protezione del nido dai predatori.
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Quando uno stormo di ghiandaie della Florida è stato etichettato e monitorato per diverse generazioni, i ricercatori hanno trovato una significativa preferenza per le relazioni di aiuto tra membri della famiglia. Delle 74 relazioni di aiuto osservate, 48 aiutanti assistevano entrambi i loro genitori biologici, 16 aiutavano un padre biologico, sette assistevano un fratello, due assistevano una madre, e solo uno aiutava un estraneo non correlato.
Grandi colonie di certe formiche, api e vespe sono altri esempi popolari di selezione di parentela al lavoro. In molte di queste colonie, la regina è l’unica femmina che si riproduce. Moltitudini di operaie sterili gestiscono quasi ogni altro compito nella colonia, dall’esplorazione e la raccolta del cibo, alla costruzione del nido o dell’alveare e all’allevamento dei piccoli. Dato che le generazioni successive di questi insetti nascono dalla stessa madre, sono di fatto sorelle. Questo può spiegare la spinta unica a nutrire e proteggere i piccoli a costo della propria riproduzione.
I richiami d’allarme sono un altro esempio popolare di comportamento altruistico motivato dalla selezione di parentela. In alcuni gruppi di animali strettamente imparentati, come gli scoiattoli e le scimmie, i membri della famiglia estesa chiamano un segnale di allarme quando un predatore è a portata di tiro. Questa chiamata di avvertimento permette ai membri della famiglia di fuggire dal pericolo, mentre potenzialmente attira l’attenzione pericolosa sul chiamante stesso, qualificandosi quindi come un comportamento altruistico.
Nonostante il suo fascino logico ed emotivo, la selezione di parentela ha i suoi critici. In seguito esamineremo alcune delle critiche più forti alla selezione della parentela, compresa quella di un biologo evoluzionista pioniere.