La storia inizia circa 30 milioni di anni fa, quando l’antenato del canguro – una creatura molto simile a un piccolo opossum – scese dalle cime degli alberi per muoversi sul suolo della foresta. I suoi piedi e le sue caviglie, precedentemente adatti all’arrampicata, si irrigidirono per gestire il nuovo terreno.
Perché il piede di questo antico canguro era molto lungo, l’animale non poteva camminare o correre correttamente. Tuttavia, saltellare era facile – come lo è per i canguri moderni. I grandi tendini elastici nelle zampe posteriori di un canguro agiscono come molle giganti. Quando questi tendini si tendono e si contraggono, generano la maggior parte dell’energia necessaria per ogni salto. Questo è molto diverso dal modo in cui gli esseri umani saltano, che utilizza un sacco di sforzo muscolare.
Anche la coda è importante, agendo sia come aiuto all’equilibrio che come contrappeso, spingendo l’animale in ogni salto. E c’è l’ulteriore vantaggio che, mentre saltano, i canguri hanno a malapena bisogno di sprecare sforzi per respirare. Il movimento del salto spinge l’intestino su e giù, che gonfia e sgonfia i polmoni per loro.
I canguri di solito saltano a circa 25kph, anche se possono raggiungere i 70kph su brevi distanze, coprendo fino a 9m in un singolo salto. Questo modo efficiente di viaggiare significa che possono coprire grandi distanze in cerca di cibo e acqua, permettendo loro di prosperare nel clima rigido dell’outback australiano.
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