La sopravvivenza di questo nome si deve quasi interamente a San Nicola, un vescovo di Myra (attuale Turchia) del IV secolo. San Nicola è ricordato dalla storia per il suo zelo religioso e la sua straordinaria gentilezza. Sebbene si sappia poco, come per molti dei primi santi, le leggende di Nicola si diffusero ed egli divenne uno dei santi più amati di sempre. La sua pietà fu esemplificata, per esempio, nella storia di un povero uomo che, senza dote per le sue tre figlie, si preparava a darle alla prostituzione. In tre diverse occasioni, ognuna delle quali mascherata dall’oscurità della notte, San Nicola lanciò una borsa d’oro attraverso una finestra nella casa dell’uomo (tre borse d’oro per ciascuna delle tre figlie, necessarie per il loro matrimonio e per salvarle dalla prostituzione). Il culto di San Nicola aveva probabilmente il più grande seguito di qualsiasi altro santo tra i cristiani dell’Europa sia orientale che occidentale in epoca medievale; si dice che gli artisti fossero ispirati dalla sua immagine seconda solo alla Madre. In Oriente, Nicola era invocato dai marinai per viaggi sicuri (“Che San Nicola tenga la barra del timone!”). In Occidente, si credeva che San Nicola vegliasse sui bambini (derivando da una leggenda secondo la quale egli resuscitò tre bambini piccoli dalla morte dopo che erano stati uccisi per il cibo durante una carestia). San Nicola è stato anche l’ispiratore della figura olandese di “Sinterklaas”, un personaggio simile a un mago che lasciava regali ai bambini intorno al giorno della festa di San Nicola (6 dicembre), in onore della reputazione del santo per i regali segreti e per la sua protezione dei bambini. I primi coloni olandesi di New Amsterdam (America) portarono questo concetto nelle colonie del Nuovo Mondo. Le reliquie di San Nicola sono conservate nella Basilica di San Nicola a Bari, in Italia, un luogo di pellegrinaggio per secoli. Ovviamente è chiaro che San Nicola era/è uno dei santi più amati e venerati di sempre. È per questa ragione che il nome è rimasto in uso per oltre 1700 anni!