Quando pensi agli animali intelligenti, qual è la prima specie che ti viene in mente? Corvi? Delfini?
E i ragni?
È probabile che i ragni non siano i primi a cui pensi. In effetti, probabilmente non entrerebbero nemmeno nella lista delle possibilità. Ma il lavoro dell’aracnologa Fiona Cross potrebbe cambiare le cose.
Fiona è specializzata nella cognizione dei ragni, mettendo in luce le loro impressionanti capacità mentali. In questa intervista, abbiamo parlato con lei di alcuni dei suoi studi, e di ciò che rende le menti dei ragni così affascinanti.
Q: Hai appena iniziato un tour di conferenze, durante il quale stai viaggiando in Nord America e discutendo della cognizione dei ragni. Puoi dirci alcuni dei principali argomenti che stai affrontando in questi discorsi?
A: Nel mio tour di conferenze, mi concentrerò a parlare dei ragni del Kenya che sono specializzati nel predare particolari tipi di prede.
Una di queste specie, Evarcha culicivora, preferisce predare zanzare portatrici di sangue, mentre un’altra specie, Portia africana, preferisce predare altri ragni.
Entrambe le specie hanno suscitato molto interesse nel contesto della cognizione animale – per esempio, Portia deve avere una varietà di strategie nella manica per evitare di essere mangiata dalle sue prede.
Considerare queste strategie ha aperto la porta allo studio di vari argomenti cognitivi, come Portia che fa piani per raggiungere la preda2 e Portia che presta attenzione al numero di prede.3
Q: In un recente video, hai rivelato che non ti piacevano i ragni fino a quando non hai iniziato a conoscere un po’ il loro comportamento durante i tuoi studi universitari. Qual è stato un fatto particolare che ha risvegliato il tuo interesse per loro?
A: È vero che non ho mai voluto studiare i ragni. La mia formazione è in psicologia e ho pensato che solo un animale con un grande cervello potesse essere interessante, ma ho iniziato a capire che anche i ragni potevano essere interessanti quando il Prof. Robert Jackson ha iniziato a parlarci in classe di Portia.
Pensavo che fosse incredibile che Portia potesse fare deviazioni per raggiungere punti di osservazione per catturare la sua preda, per esempio. Eppure non avevo ancora intenzione di lavorare con loro!
Ma mi convinsi quando scoprii che Robert aveva fatto delle scoperte su Evarcha culicivora, un ragno della regione del lago Vittoria, nell’Africa orientale, specializzato nel predare zanzare portatrici di sangue.
Mia madre è nata in Zambia ed è quasi morta di malaria quando aveva due anni, quindi mi piaceva l’idea di un predatore che prende di mira uno dei nostri nemici.
Ho deciso di provare a lavorare con questa specie di ragno per qualche mese, e non mi sono fermato, e non ho guardato indietro.
Q: Uno dei tuoi studi riguardava la capacità dei ragni Portia di pianificare in anticipo. L’hai fatto dando loro la possibilità di scegliere tra due percorsi: uno che avrebbe portato alla loro preda e uno che non l’avrebbe fatto.
A: Portia africana è una specie di salticida (comunemente conosciuta come un ‘ragno saltatore’), e può vedere molto bene per un animale delle sue dimensioni. Una caratteristica tipica del nostro lavoro con i ragni saltatori è stata quella di presentare gli individui del test con delle esche (prede morte montate in posizione realistica su pezzi di sughero) perché i ragni saltatori rispondono alle esche come se fossero prede vive.
In questo particolare studio, la prova è iniziata con Portia che veniva presentata con esche all’interno di due scatole. In una delle scatole c’erano esche fatte da ragni prede morte e nell’altra scatola c’erano pezzi di foglie morte.
Abbiamo imposto un digiuno al ragno di prova prima dell’esperimento per renderlo più motivato a prendere il percorso che porta alle esche prede. Una volta che ha iniziato il suo viaggio, tuttavia, abbiamo rimosso la preda e i pezzi di foglia dall’apparato.
Questo significava che il ragno non poteva più girarsi per vedere dove si trovava la preda e doveva invece fare affidamento sul piano che aveva fatto di dove andare prima di iniziare il suo viaggio.
Questo poteva sembrare impegnativo eppure, nonostante non fosse più in grado di vedere la preda, e nonostante Portia a volte dovesse passare davanti al percorso sbagliato prima di raggiungere il percorso corretto, la maggior parte andava nella direzione giusta.
Q: Hai anche fatto del lavoro sul mimetismo aggressivo nei ragni. Puoi dirci di più su cosa sia e quali siano le sue implicazioni per la cognizione?
A: ‘Mimetismo aggressivo’ è un termine usato per i casi in cui i predatori fanno segnali che manipolano indirettamente il comportamento delle loro prede, con la risposta suscitata che è dannosa per la preda ma benefica per il predatore.
Per esempio, quando Portia raggiunge il bordo della ragnatela di un altro ragno, fa dei segnali usando una o più combinazioni delle sue otto zampe e due pedipalpi in modi che sembrano assomigliare ai movimenti di un insetto intrappolato nella ragnatela.
Questa è una strategia che Portia usa per attirare la sua preda per ucciderla. Tuttavia, Portia varia anche questi segnali in base al tipo di ragno incontrato, ad esempio usando prove ed errori per fare segnali che lentamente attirano un tipo di ragno più pericoloso.
Il risultato di tale strategia può avere conseguenze di vita o di morte sia per il predatore che per la preda. Il successo del predatore può spesso dipendere dall’essere flessibile piuttosto che rigido, il che significa che il predatore deve avere la capacità di prendere decisioni e di usare il trial-and-error per adattare un particolare segnale ad un particolare tipo di preda.
In altre parole, il predatore deve avere strategie versatili ed essere ingannevole, il che ha importanti implicazioni nel contesto della cognizione animale.
Q: Quindi usare il mimetismo aggressivo è una strategia piuttosto rischiosa. Sembra che ci sia molta pressione evolutiva sui ragni Portia per diventare sempre più bravi a testare ciò che funziona per attirare le prede.
A: Non abbiamo registrazioni di Portia che hanno più successo nel corso delle generazioni, ma ci sono prove che le popolazioni che affrontano prede più rischiose hanno più successo nel fare segnali particolari rispetto a quelle delle popolazioni dove le prede sono meno “rischiose”.
Q: Ci sono grandi questioni di cognizione dei ragni che hai intenzione di studiare in futuro?
A: Il “problema” di lavorare con i ragni è che quando indaghiamo su una cosa, ci rendiamo conto che questo apre le porte a molte altre strade di esplorazione!
Per esempio, nell’habitat naturale di Portia, abbiamo notato che questi ragni spesso incontrano altri individui Portia (cioè, concorrenti) così come le loro prede. Abbiamo già studiato se Portia presta attenzione al numero di prede che incontra, ma una cosa che stiamo esplorando al momento è se Portia presta attenzione anche al numero di concorrenti.
Q: Sembra davvero interessante. Se i ragni Portia prestassero attenzione al numero di concorrenti presenti nel loro territorio, come si potrebbe dire? Ti aspetteresti che questo influenzi le loro strategie di caccia?
A: Quello che abbiamo trovato finora è che Portia diventa meno incline a completare una deviazione se cambiamo il numero di concorrenti mentre sta facendo la deviazione.
I concorrenti sono potenzialmente cannibali, e i ragni preda sono anche potenzialmente pericolosi, quindi essere in grado di prestare attenzione al numero di entrambi i tipi di individui nelle vicinanze può essere un’importante strategia di sopravvivenza per Portia.
Q: Qual è la cosa più importante che pensi che il mondo dovrebbe sapere sui ragni e le loro capacità cognitive?
A: Ero solito pensare che un ragno non potesse essere interessante nel contesto della cognizione animale, perché è un piccolo animale con un piccolo cervello. I ragni con cui lavoriamo, per esempio, hanno un cervello che starebbe comodamente su una testa di spillo.
Eppure, nonostante siano così piccoli, possiamo vedere strategie predatorie e capacità cognitive che rivaleggiano con quelle di animali molto più grandi.
Vorrei aiutare le persone ad apprezzare quanto siano davvero meravigliosi i ragni. Anche se so che molte persone hanno paura dei ragni (e anch’io li temevo), può essere davvero utile capire cosa questi animali possono davvero fare. Questi animali ci danno così tante opportunità di scoperta proprio intorno a noi.
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Se volete saperne di più sul lavoro di Fiona che studia la cognizione dei ragni, potete seguirla su twitter a @drspidernz. Potete vedere gli ultimi eventi del suo tour di conferenze il 19 aprile al CUNY Brooklyn, e il 27 aprile all’Università della Florida.
Fonti
Immagine del titolo di Opo Terser
1 – Fiona Cross: Spider Cognition Speaking Tour
2 – Fiona Cross, Robert Jackson
The Execution of Planned Detours by Spider-Eating Predators
Journal of the Experimental Analysis of Behavior
3 – Fiona Cross, Robert Jackson
Rappresentazione di diversi numeri esatti di prede da parte di un predatore mangia-ragno
Interface Focus – Menti convergenti: l’evoluzione della complessità cognitiva in natura
4 – Robert Jackson, Fiona Cross
A Cognitive Perspective on Aggressive Mimicry
Journal of Zoology
5 – Robert Jackson, Fiona Cross
Spider Cognition
Advances in Insect Physiology