19 dicembre 2001, Waldport, Oregon: Un pescatore che pescava al largo di una marina sul fiume Alsea ha notato qualcosa di inquietante che galleggiava nell’acqua. Una volta arrivata la polizia, hanno scoperto che si trattava del corpo di un bambino, di soli 3 o 4 anni, che indossava solo la biancheria intima. Sembrava essere ben nutrito, sano e pulito, senza ferite evidenti o chiare cause di morte… o indizi sulla sua identità.
La polizia all’inizio pensò che si fosse semplicemente allontanato e annegato accidentalmente, e i suoi genitori ne avrebbero sicuramente denunciato presto la scomparsa. Ma nessuno si è fatto avanti.
Così la polizia ha fatto il lavoro di base di bussare alle porte e affiggere volantini nella piccola comunità a sud di Newport. Hanno anche rilasciato la sua foto migliorata digitalmente ai media, sperando che qualcuno riconoscesse il ragazzo.
Ha funzionato. Una donna di nome Denise Thompson ha detto alla polizia di aver riconosciuto il ragazzo come Zachery Longo.
Conosceva Zachery attraverso suo padre, Christian Longo, con cui lavorava in uno Starbucks locale. Ha detto che i Longo – Christian e sua moglie, Mary Jane – si erano trasferiti a Yaquina Bay, Oregon, solo sei mesi fa. Ha detto alla polizia di aver fatto amicizia con i Longo e di aver fatto da babysitter ai loro figli – Zachery di 4 anni, Sadie di 3 anni e Madison di 2 anni.
L’ultima volta che Thompson aveva visto Christian, le aveva detto che Mary Jane avrebbe preso i bambini e lo avrebbe lasciato. Il turno successivo in cui dovevano lavorare insieme, lui non si era presentato. Temeva che Christian – che lei conosceva come un devoto padre di famiglia – potesse aver preso male la rottura.
Così la polizia è andata all’indirizzo dei Longo per condurre un controllo del benessere. La loro casa – un condominio con una camera da letto proprio sull’acqua – era troppo costosa per qualcuno che guadagnava 7,40 dollari all’ora part time. Infatti, il padrone di casa ha detto che aveva accettato di affittare ai Longo solo perché Christian gli aveva detto che lavorava per la compagnia telefonica. E ora, disse loro il padrone di casa, erano già indietro con l’affitto.
All’interno, il condominio sembrava indisturbato. Non sembrava nemmeno che i Longo se ne fossero andati – i loro vestiti e i loro pochi averi erano ancora lì. Non avevano lasciato alcun indizio su dove potessero essere.
Così la polizia di stato dell’Oregon ha contattato l’FBI per condurre una ricerca a livello nazionale per il resto della famiglia Longo. Mandarono anche dei sommozzatori in acqua per cercare indizi sul luogo in cui era stato trovato Zachery.
Lì, sotto le fredde acque del fiume Alsea, vicino al ponte di Lint Slough, trovarono il corpo di Sadie. Era stata appesantita con una federa piena di pietre legata alla caviglia. Nelle vicinanze trovarono un’altra federa simile piena di sassi; presumibilmente, era stata usata per appesantire anche il corpo di Zachery.
Ma non c’era ancora traccia di Christian, Mary Jane o Madison.
Le segnalazioni iniziarono ad arrivare alla hotline. Un uomo disse alla polizia di aver visto qualcuno parcheggiato proprio su quel ponte la notte degli omicidi. Si era fermato per aiutare, ma l’uomo alla guida gli aveva detto che la macchina aveva solo bisogno di raffreddarsi. L’uomo non aveva dettagli da dare, se non una descrizione di base dell’uomo al volante e del minivan rosso che guidava. La descrizione corrispondeva a Christian Longo.
Un’altra soffiata venne da una governante che lavorava in un hotel dove i Longo avevano soggiornato quando erano arrivati in Oregon. Disse di aver trovato nella spazzatura diversi documenti importanti, tra cui certificati di nascita e altri documenti, insieme alla patente di Mary Jane e agli album di foto della famiglia.
Quando gli investigatori hanno scavato nel passato di Christian Longo, hanno scoperto una lunga scia di avidità, bugie e frodi.
Era nato nel 1974 a Ypsilanti, Michigan, da una famiglia di devoti Testimoni di Geova. Fu nella sua Kingdom Hall locale che incontrò Mary Jane Baker. Anche se lei aveva diversi anni in più, i due si innamorarono. Nella primavera del 1993, quando lui aveva 19 anni e lei 25, i due si sposarono. Tuttavia, per pagare il grande anello di diamanti da 3,5 carati di Mary Jane, Christian aveva rubato poco più di 100 dollari dal negozio di fotocamere dove lavorava. Più tardi, sentendosi in colpa, scrisse un assegno per rimborsare il negozio del denaro. Tuttavia, i suoi compagni di stanza, anch’essi JW, lo denunciarono agli anziani della congregazione. Christian fu sanzionato per il furto, il che significava che lui e Mary Jane non potevano sposarsi nella Sala del Regno.
Questo stabilì il precedente per quello che sarebbe stato un modello continuo di spesa eccessiva e frode.
Una volta che lui e Mary Jane misero su casa, iniziarono a fare la bella vita: vestiti nuovi, elettronica costosa, vacanze in località turistiche e auto nuove. Ma lui non guadagnava abbastanza per sostenere quello stile di vita. I Longo erano presto sommersi dai debiti delle carte di credito.
Così Christian e suo fratello fondarono insieme un’impresa di pulizie edili. Mentre l’attività ebbe un moderato successo, Christian continuò a spendere sontuosamente a credito. Mentiva abitualmente a chiunque ascoltasse su quanto fosse redditizia la sua attività, convincendo persino suo padre a investirci decine di migliaia di dollari.
Inaspettatamente, quando uno dei loro clienti era in ritardo con un pagamento, l’intero castello di carte cominciò a crollare. Così Christian, per coprire le sue tracce e continuare a fare la bella vita, cominciò a scrivere assegni a caldo per se stesso dall’azienda e a falsificare gli assegni dei clienti.
Ma era troppo indebitato per sostenere tutto questo. Una delle loro auto fu pignorata per mancato pagamento, lasciandoli con una sola auto per la loro famiglia in crescita. Quando quell’auto si ruppe, Christian ottenne un documento d’identità falso e andò in una concessionaria fuori dallo stato per “testare” un furgone. Guidò il furgone a casa e lo diede a Mary Jane come regalo di compleanno. Quando lei cominciò a chiedere perché non avevano ricevuto nessuna fattura per il pagamento del furgone, Christian stampò delle fatture false e le inviò al suo indirizzo.
Ma questo non fu il peggiore dei suoi inganni a Mary Jane. Un giorno lei trovò una e-mail sul suo portatile che confermava che lui la stava tradendo. Lui sostenne che in realtà non aveva avuto una relazione fisica con la donna, ma che si stava allontanando perché Mary Jane non era più divertente da quando avevano avuto dei figli.
Ancora una volta fu sanzionato dalla congregazione. Ma Mary Jane, da buona JW, rimase comunque con lui.
Poco dopo, fu beccato per aver falsificato assegni per un valore di 30.000 dollari. Nel settembre 2000, fu condannato a tre anni di libertà vigilata e gli fu ordinato di pagare la restituzione.
Questo portò Christian ad essere radiato ed evitato dai Testimoni di Geova. Poiché Mary Jane era sua moglie, anche lei fu espulsa. Tuttavia, la sua famiglia continuò a rimanere in contatto con lei, in violazione delle regole della congregazione.
Ma questo non impedì a Christian di continuare con i suoi modi fraudolenti. Mentre era in libertà vigilata, riuscì ad ottenere una carta di credito a nome di suo padre (a sua insaputa) e accumulò 100.000 dollari di debiti – compreso un altro “regalo” mal ottenuto a Mary Jane: un intervento laser agli occhi.
Sette settimane dopo la sua condanna, fece le valigie e trasferì la famiglia a Toledo, Ohio, in un vecchio magazzino senza cucina o impianto idraulico adeguato. Disse a Mary Jane che avrebbe ristrutturato lo spazio per farne un appartamento. Lì, continuò i suoi modi criminali, incassando assegni falsi e ricettando attrezzi rubati dal magazzino per pagare l’affitto.
Quella truffa fu fermata abbastanza presto, ma quando la polizia si presentò a casa loro, la famiglia era sparita. A quanto pare se ne erano andati in fretta e furia, senza nemmeno fare i bagagli. La maggior parte delle loro cose sono state lasciate indietro – compreso l’abito da sposa di Mary Jane e gli album fotografici.
Poi il cellulare di Mary Jane è stato staccato per mancato pagamento. Incapace di contattarla e temendo per la sua sicurezza, la famiglia di Mary Jane fece una denuncia di scomparsa per lei e i bambini.
Quello che non sapevano era che la famiglia era in fuga dalla legge, girando per il paese in un furgone rubato e un SUV rubato, alloggiando in motel e campeggi economici.
Mary Jane non sapeva nulla di quello che stava succedendo, credendo alle bugie di Christian.
A un certo punto, ha inviato alla sua famiglia una cartolina dal Sud Dakota. Sulla base di questa cartolina, la polizia dell’Ohio ha chiuso il caso della persona scomparsa.
Si tratta di una persona scomparsa.