Durante la guerra del 1812, il trentacinquenne Francis Scott Key, avvocato e poeta dilettante, incontrò i capi militari britannici a bordo della nave inglese HMS Tonnant per supplicare il rilascio di un caro amico che era stato fatto prigioniero. Sfortunatamente, Key ascoltò alcuni dettagli dei piani britannici per un imminente attacco a Baltimora. Gli inglesi decisero di tenerlo prigioniero fino a dopo la battaglia.
Come prigioniero temporaneo, Key non poteva fare altro che guardare le forze americane a Fort McHenry essere bombardate dagli inglesi la notte del 13 settembre 1814. Per tutta la notte, vide che la piccola bandiera d’assalto del forte continuava a sventolare. Anche se gli inglesi bombardarono il forte per 25 ore, non furono in grado di distruggerlo.
Quando il fumo si schiarì al mattino, Key guardò verso Fort McHenry per vedere se la bandiera era ancora lì. Fu felicissimo di vedere che la piccola bandiera d’assalto era stata sostituita da una più grande bandiera americana, che sventolava ancora trionfalmente.
Sorpreso e ispirato dalla vista della bandiera americana che ancora sventolava sopra il forte, Key iniziò a scrivere una poesia chiamata “Difesa di Fort McHenry” la mattina del 14 settembre. Scarabocchiò i primi versi sul retro di una busta. Dopo essere tornato a Baltimora, finì la poesia nella sua stanza all’Indian Queen Hotel il 16 settembre.
Poi mostrò la sua poesia a suo cognato, il giudice Joseph H. Nicholson. Nicholson raccomandò di mettere le parole sulla melodia di “The Anacreontic Song”, chiamata anche “To Anacreon in Heaven”, una canzone popolare inglese composta da John Stafford Smith.
Il 20 settembre 1814, il Baltimore Patriot e The American stamparono la canzone. Poco dopo, Thomas Carr, il proprietario di un negozio di musica a Baltimora, pubblicò le parole e la musica insieme con il nome di “The Star-Spangled Banner.”
Anche se “The Star-Spangled Banner” divenne rapidamente popolare tra gli americani, non ricevette il riconoscimento ufficiale come inno nazionale fino a molti anni dopo. Nel 1916, il presidente Woodrow Wilson ordinò che fosse suonato in tutte le funzioni militari.
Il 3 marzo 1931, il presidente Herbert Hoover firmò una legge che rese “The Star-Spangled Banner” l’inno nazionale ufficiale degli Stati Uniti. Alcune persone celebrano il 3 marzo di ogni anno come giornata non ufficiale dell’inno nazionale.
La canzone è nota per essere difficile da cantare a causa della sua ampia gamma – un’ottava e mezza. I cantanti sono anche noti per dimenticare le parole di tanto in tanto, il che ha portato alcuni a scegliere di preregistrare e cantare in playback la canzone piuttosto che eseguirla dal vivo.
È diventata una tradizione di lunga data suonare “The Star-Spangled Banner” all’inizio di eventi sportivi pubblici e altri incontri pubblici negli Stati Uniti.
Il canto dell’inno nazionale è un’antica tradizione.