“Angelica, Eliza e Peggy. Le sorelle Schuyler”, canta il cast del musical di successo di Lin-Manuel Miranda, Hamilton, durante l’entrata del trio di sorelle. Mentre molti americani potrebbero non aver conosciuto il nome Schuyler prima che il musical vincitore del Tony diventasse una sensazione a Broadway, non si può negare la prominenza della famiglia ora. Ma c’era molto di più nelle famose sorelle Schuyler di quello che è stato messo in scena, così in onore dell’uscita del film Hamilton, ecco alcuni dei fatti più affascinanti su queste sorelle da spettacolo.
Angelica Schuyler Church
Come dice il musical, il padre delle sorelle Schuyler, Philip Schuyler era davvero ricco. Infatti, lui e sua moglie, Catharine Van Rensselaer Schuyler, provenivano ciascuno da alcune delle famiglie più ricche di New York; un fatto che rese loro e i loro otto figli che sopravvissero fino all’età adulta molto ricercati nei circoli politici e sociali – nessuno più della loro primogenita.
Nata nel febbraio 1756, Angelica sarebbe diventata una delle più importanti personalità sociali del suo tempo. Oltre ad essere conosciuta per il suo intelletto e il suo fascino come per la sua bellezza, Angelica fu chiamata in alcuni ambienti “la ladra di cuori”.
Tuttavia fu un incontro inaspettato a vincere il suo cuore. John Barker Church, un inglese, era fuggito in America, forse per sfuggire ai creditori in Inghilterra, quando fu mandato dal Congresso Continentale (sotto lo pseudonimo di John Carter) a controllare le spese dell’esercito sotto il padre di Angelica, che era stato nominato Maggiore Generale. Forse temendo che suo padre non avrebbe approvato il matrimonio, Angelica fuggì con Church nel 1777, quando aveva 21 anni. Il primo dei loro otto figli nacque a Boston l’anno successivo.
Alla fine della guerra, il nuovo governo americano diede a Church un posto come inviato presso il governo francese e la famiglia si trasferì in Francia. Come aveva fatto a New York, Angelica divenne rapidamente una star sulla scena sociale di Parigi, stringendo amicizie con personaggi come il marchese de Lafayette e gli ambasciatori americani Benjamin Franklin e Thomas Jefferson.
In effetti, proprio come il suo rivale politico Alexander Hamilton, Jefferson mantenne una corrispondenza civettuola con Angelica e sembra averla perseguita romanticamente in qualche misura, anche se non ci sono prove che lei ricambiasse il suo interesse. Piuttosto, lei passò ad Hamilton alcune delle cose che aveva imparato sulla vita privata di Jefferson in lettere, compresa la sua relazione sessuale con Sally Hemings, una donna nera che era schiava nella sua casa di Monticello. Come scrive il biografo di Hamilton Ron Chernow, “quando Hamilton più tardi iniziò una campagna per smascherare quello che vedeva come il vero Jefferson, il sensualista nascosto, la conoscenza dei modi amorosi di Jefferson, raccolti dai racconti di Church, può aver colorato il suo ritratto.”
Dopo il loro periodo a Parigi, Church riportò la sua famiglia in Inghilterra dove servì come membro del Parlamento britannico per Wendover tra il 1790 e il 1796. Lì, il suo lavoro mise ancora una volta Angelica in una posizione sociale elevata e lei ospitò numerose figure illuministe nei suoi salotti, tra cui il famoso pittore John Trumbull, e fece collegamenti con il principe del Galles, il futuro re Giorgio IV.
Angelica fece dei viaggi intermittenti in America durante i suoi anni in Europa, anche per assistere all’inaugurazione di George Washington, ma la famiglia non tornò definitivamente negli Stati Uniti fino al 1797. Il lavoro di Church per il governo durante la guerra gli aveva fatto guadagnare una somma significativa, ma la nascente America stava ancora lottando economicamente. A Church furono invece concessi 100.000 acri di terra nel New York occidentale, dove costruirono un palazzo privato e il loro figlio, Philip, sviluppò un villaggio sul modello di Parigi. Lo chiamò Angelica.
Angelica Schuyler Church morì a New York City nel marzo 1814 all’età di cinquantotto anni. Fu sepolta nel Trinity Churchyard a Lower Manhattan, non lontano dalle tombe di sua sorella, Elizabeth, e del marito di Elizabeth, Alexander.
Angelica e Alexander Hamilton avevano una relazione?
Nel corso degli anni, molto è stato fatto sulla relazione tra Hamilton e sua cognata. Secondo Chernow, “L’attrazione tra Hamilton e Angelica era così potente e ovvia che molte persone hanno pensato che fossero amanti. Come minimo, la loro era un’amicizia di insolito ardore”. E aggiunge: “La vita matrimoniale di Hamilton era a volte un curioso ménage-a-trois con due sorelle che avevano solo un anno di differenza.”
Tuttavia la possibile storia d’amore tra il duo si è svolta in modo leggermente diverso nella vita reale rispetto a quanto vediamo nel musical di Miranda. Sebbene Hamilton faccia dell’attrazione tra Hamilton e Angelica una sottotrama significativa, compresa la canzone “Satisfied” in cui Angelica si confronta con la sua scelta di rinunciare a Hamilton per il bene della felicità della sorella, in realtà Angelica era già sposata con figli quando lei e Hamilton si sono incontrati per la prima volta. E mentre si sono certamente scambiati un gran numero di lettere nel corso degli anni, il fatto che abbiano generalmente vissuto a distanza, compreso più di un decennio in continenti diversi, porta molti studiosi a credere che qualsiasi attrazione fisica ci possa essere stata, probabilmente non è stata consumata.
Nonostante, il marito di Angelica ebbe un ruolo tragico e inconsapevole nella morte di Hamilton. Le pistole che Hamilton portò nel suo sfortunato duello con Aaron Burr – le stesse usate dal figlio di Hamilton, Philip, nel suo duello fatale – erano infatti di proprietà di Church.
Elizabeth Schuyler Hamilton
“È una creatura così strana, che possiede tutte le bellezze, le virtù e le grazie del suo sesso senza nessuno di quegli amabili difetti che per la loro generale prevalenza sono stimati dagli intenditori come ombre necessarie nel carattere di una bella donna”, scrisse una volta Alexander Hamilton a sua cognata Angelica, descrivendo la sua amata moglie.
Nata Elizabeth Schuyler nell’agosto del 1757, sarebbe stata meglio conosciuta dai suoi amici e familiari come Betsey o, come viene chiamata nel musical di Miranda, Eliza. Anche se probabilmente più modesta della sorella maggiore, Eliza era anche rinomata per il suo intelletto e il suo fascino, il che (così come la ricchezza della sua famiglia) la rese una sposa ricercata.
Non fu fino all’età di 22 anni, però, che trovò il suo compagno; mentre si trovava a casa di sua zia a Morristown, New Jersey, fece la conoscenza dell’aiutante di campo di George Washington, Alexander Hamilton. I due ebbero un rapido corteggiamento, segnato, come molte delle relazioni personali di Hamilton, da continue lettere, e alla fine del 1780, si sposarono a casa della famiglia Schuyler con la benedizione del padre di Eliza.
Si sa poco dei pensieri di Eliza durante il suo matrimonio con Hamilton – mentre lei avrebbe salvato le lettere di sua sorella Angelica a suo marito, le sue non sono sopravvissute fino ai giorni nostri. Si sa che, oltre a partorire e crescere otto figli, Eliza aiutò Hamilton a scrivere discorsi, gli fornì consigli personali e politici, e sostenne i suoi sforzi come avvocato e legislatore.
Nei primi anni 1790, Hamilton ebbe una relazione extraconiugale con una donna di nome Maria Reynolds e fu poi ricattato sulla relazione dal marito della Reynolds. Hamilton in seguito rese pubblici alcuni dettagli della relazione nel famoso Reynolds Pamphlet nel tentativo di proteggere la sua reputazione professionale, ma la scorrettezza avrebbe comunque potuto rovinarlo se Eliza non avesse scelto di perdonarlo pubblicamente.
Come i fan della Hamilton sapranno, fu tutt’altro che l’ultima tragedia nella vita di Eliza. Nel 1801, il suo figlio maggiore, Philip, fu ferito a morte in un duello all’età di 19 anni – Alexander avrebbe incontrato lo stesso destino tre anni dopo. Con il cuore spezzato, Eliza non solo dovette crescere da sola gli altri sette figli – il più giovane dei quali, anch’egli chiamato Philip, aveva solo due anni – ma dovette anche lottare sotto un peso finanziario che il marito aveva lasciato.
Dopo la sua morte, i creditori di Hamilton si ripresero la loro casa di Manhattan, la Grange, ma Eliza riuscì a mettere insieme abbastanza soldi per ricomprarla. Fu anche costretta a presentare una petizione al governo per il denaro e la terra che Hamilton aveva dovuto, ma che scelse di perdere, per il suo servizio durante la guerra. Suo figlio, James, la ricordò più tardi come “una grande economista e un’eccellente manager.”
Donna religiosa, Eliza dedicò gran parte della sua vita rimanente alla carità, fondando il primo orfanotrofio privato di New York, la Orphan Asylum Society, dove supervisionò la cura e l’educazione di più di 700 bambini, così come la Hamilton Free School, la prima scuola a Washington Heights.
Verso la fine della sua vita, Eliza si trasferì a Washington D.C. con la figlia, dove era regolarmente frequentata da dignitari e luminari, e presidenti, ex e attuali (Nel caso in cui ci fosse qualche dubbio sul fatto che Eliza perdonasse e dimenticasse le manovre politiche contro suo marito, quando l’ex presidente James Monroe venne a casa sua per chiedere perdono per il suo ruolo nella rivelazione dell’affare Reynolds 60 anni prima, suo nipote ricordò che lei disse a Monroe che “Nessun lasso di tempo, nessuna vicinanza alla tomba, fa alcuna differenza”). Insieme alla First Lady Dolley Madison, lavorò per raccogliere fondi per costruire il Monumento a Washington e raccolse questionari e rapporti per numerosi colleghi e soldati di Hamilton per confermare i dettagli delle sue lettere, che lei e suo figlio John Church Hamilton compilarono in una raccolta, che fu finalmente pubblicata nel 1861.
Eliza non vide mai quella pubblicazione, o un vero recupero della reputazione di Hamilton – morì nel novembre 1854, non molto dopo il suo 97° compleanno. Insieme a sua sorella Angelica e a suo marito Alexander, fu sepolta nella Trinity Church di New York City.
“Peggy” Schuyler Van Rensselaer
Nonostante il “e Peggy” di Hamilton che genera meme, alcune fonti sono in conflitto sul fatto che la sorella che ora riconosciamo come Peggy Schuyler si chiamasse Margarita o Margaret. Indipendentemente da ciò, è generalmente accettato che sia nata ad Albany, nel settembre del 1758. La terza delle sorelle Schuyler aveva una reputazione più in comune con Angelica che con Eliza, e i resoconti contemporanei la consideravano come un'”arguzia malvagia”. Intelligente e dalla mente politica, era, secondo un confidente di Hamilton, considerata un po’ troppo supponente e vocale per una donna del suo tempo, ma la sua mente acuta e la sua verve la resero la bella di molti balli.
Come Angelica prima di lei, Peggy fece un matrimonio poco convenzionale, fuggendo con il benestante Stephen Van Rensselaer III quando lui aveva 19 anni e lei poco meno di 25. Sebbene l’opinione comune fosse che Van Rensselaer fosse troppo giovane per lei, al suo ventunesimo compleanno aveva preso in consegna la sostanziosa tenuta di New York del padre, diventando uno degli uomini più ricchi del paese. Peggy e Van Rensselaer ebbero tre figli insieme, solo uno dei quali sopravvisse fino all’età adulta.
Secondo una storia riportata dalla biografia di Chernow su Hamilton, durante la guerra Peggy affrontò un gruppo di Tories e di nativi americani che assaltarono la casa degli Schuyler alla ricerca del padre. Mentre le altre donne della casa si chiudevano al piano di sopra, Peggy scese di nascosto per salvare un bambino che era stato lasciato indietro nella confusione. Quando fu scoperta dai predoni, li informò che suo padre era andato ad avvertire la città della loro presenza, spaventando gli aspiranti rapitori. Presumibilmente, uno dei razziatori le lanciò un tomahawk alla testa mentre lei si ritirava di nuovo su per le scale con il bambino, mancandola di poco e conficcandosi invece nella ringhiera delle scale.
Mentre le sue lettere possono aver assunto un tono meno civettuolo, Peggy mantenne anche una corrispondenza con Hamilton e un’amicizia con lui per tutta la vita. Hamilton era, per coincidenza, impegnato in affari legali ad Albany nel 1801 quando la salute di Peggy prese una brutta piega, e suo cognato rimase a visitarla spesso, riferendo via lettera a Eliza del suo rapido declino. Nel marzo di quell’anno, all’età di 42 anni, Peggy morì. Hamilton scrisse a Eliza: “Sabato, mia cara Eliza, tua sorella si è congedata dalle sue sofferenze e dagli amici, spero, per trovare riposo e felicità in un paese migliore.”