Molte persone pensano al morbo di Alzheimer come una condizione associata alla perdita di memoria e al declino cognitivo. Tuttavia, è molto più complicato e serio di così. Infatti, l’Alzheimer è la sesta causa di morte negli Stati Uniti e, nonostante gli sforzi della ricerca, è anche tra le prime 10 malattie della nazione che non possono essere prevenute, invertite o curate.
I tassi di mortalità per molte malattie importanti – tra cui ictus, cancro alla prostata, cancro al seno e malattie cardiache – sono effettivamente diminuiti tra il 2000 e il 2008. Ma le morti per il morbo di Alzheimer sono aumentate del 66 per cento durante quel periodo.
Quando l’oblio diventa fatale
“Il morbo di Alzheimer è una malattia neurodegenerativa, che non è reversibile”, dice Muralidhar Reddy Moola, PhD, dello Scripps Research Institute di Jupiter, Fla. “Mentre la malattia progredisce, un individuo perde la sua memoria così come la funzione mentale e fisica – è questa perdita di funzione che porta infine alla morte. Una volta che la malattia inizia, siamo in grado di rallentare la progressione con i farmaci attualmente disponibili – ma non possiamo fermarla o invertirla.”
Anche se il processo della malattia in sé non è considerato mortale, i sintomi di Alzheimer e, infine, le conseguenze della malattia sono ciò che la rendono letale. “Il morbo di Alzheimer non causa una morte imminente, nel senso che la maggior parte dei pazienti vive per più di cinque anni e alcuni per 10 o 15 anni dalla diagnosi se sono altrimenti sani”, dice Gil Rabinovici, MD, dell’Università della California a San Francisco. “Nelle fasi finali, tuttavia, l’Alzheimer colpisce l’equilibrio, la deambulazione e la deglutizione. La causa della morte è di solito legata alle complicazioni dell’immobilità come le cadute, la polmonite, le infezioni del tratto urinario, le piaghe da decubito o l’aspirazione.”
In uno studio del ricercatore Robert S. Wilson, PhD, e dei suoi colleghi del Rush University Medical Center di Chicago, livelli più elevati di funzione cognitiva erano associati a una maggiore sopravvivenza tra una popolazione di oltre 10.000 adulti anziani. Questo suggerisce che la perdita della funzione cognitiva e la demenza nella malattia di Alzheimer giocano un ruolo nella mortalità: Più veloce è il tasso di declino cognitivo, più veloce è l’insorgenza della morte per complicazioni della malattia.
Passi per combattere l’Alzheimer
Anche se attualmente non esiste una cura per la malattia di Alzheimer, e i trattamenti di Alzheimer disponibili possono solo rallentare la sua progressione, i farmaci, la terapia comportamentale e le modifiche dello stile di vita possono aiutare con entrambi i sintomi cognitivi e comportamentali come la perdita di memoria, demenza, cambiamenti nel comportamento e disturbi del sonno.
“Altrettanto importanti sono il mantenimento dell’attività cognitiva, la socializzazione e l’esercizio fisico regolare”, sottolinea il dottor Rabinovici. “Tutti questi hanno benefici per il cervello, e l’esercizio fisico in particolare può ritardare i sintomi fisici e l’immobilità.”
Continuare le attività che si trovano significative e piacevoli è anche importante, aggiunge Myron Weiner, MD, della University of Texas Southwestern Medical Center di Dallas. “Molte volte, tuttavia, le persone avranno bisogno del sostegno e della partecipazione di amici e familiari per mantenerle coinvolte”
Questo bisogno di assistenza, soprattutto quando la condizione di una persona peggiora, può rendere difficile combattere i sintomi dell’Alzheimer. “Anche all’inizio della malattia, i pazienti richiedono una certa assistenza nella gestione dei loro affari, e man mano che la malattia progredisce, richiedono un aiuto crescente con l’auto-cura di base”, dice Rabinovici. “La malattia ha un enorme impatto sulla qualità della vita per i pazienti e le famiglie, e conseguenze economiche drammatiche per la società”
La ricerca in corso per nuovi trattamenti di Alzheimer mantiene la speranza – i nuovi farmaci nei test clinici possono effettivamente fermare la progressione dell’Alzheimer. Nel frattempo, il dottor Weiner suggerisce che il controllo della pressione alta e del diabete e il mantenimento di una buona salute generale con una moderata attività fisica e mentale, così come l’impegno sociale, possono aiutare ad affrontare i sintomi della malattia di Alzheimer, compresa la demenza e la perdita di funzionalità fisica.