Una volta, se vivevi nel cuore del Texas Hill Country, il venerdì sera si passava la notte in due passi nella sala da ballo locale. Non ditelo al pastore, ma a metà del 1900 le sale da ballo erano il cuore della vita sociale di una città rurale. Quando arrivava la sera e le faccende erano finite, la gente si metteva i vestiti più belli, lucidava gli stivali e si dirigeva verso la sala da ballo locale per scatenarsi sulla pista da ballo di legno con qualsiasi canzone e qualsiasi gruppo suonasse. Mentre il violino e la chitarra d’acciaio riempivano la stanza, la gente si riuniva e ballava, lucidando il pavimento con i loro stivali mentre volteggiavano.
Come scrive Texas Monthly, le sale da ballo erano un affare di famiglia: “Le famiglie arrivavano per i balli del sabato sera, dopo si coricavano sotto gli alberi, poi andavano in chiesa la mattina dopo”. Quei sabato sera erano trascorsi come una famiglia e come una comunità: le mamme portavano fuori le loro cene al sacco e si aggiornavano sulle notizie della città; i bambini correvano per le sale; e i nonni tenevano d’occhio gli adolescenti curiosi che si associavano per il loro primo giro sulla pista da ballo.
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Le più antiche sale da ballo del Texas risalgono alla fine del 1800, una tradizione portata nello stato appena formato dagli immigrati tedeschi e cechi che erano venuti per lavorare la terra del Texas. Verso la metà del 1900 c’erano centinaia di sale da ballo sparse in tutto lo stato della Stella Solitaria. Mentre i tedeschi e i cechi facevano buon uso delle sale, insegnando alla generazione successiva le loro tradizioni, alla fine la musica country ebbe la meglio. Presto le sale da ballo divennero il luogo in cui vedere il prossimo grande spettacolo di musica country.
Con il passare del tempo, però, in particolare negli ultimi trent’anni, il fascino delle sale da ballo è svanito. La gente non voleva passare il sabato sera a ballare, soprattutto con la famiglia. Gli adolescenti non volevano testare le acque con gli appuntamenti mentre i loro genitori guardavano da qualche metro di distanza. Agricoltori e allevatori cominciarono a trasferirsi nelle città per diversi tipi di lavoro. Anche l’avvento dell’intrattenimento moderno come il cinema e la televisione e, ora, Netflix ha contribuito ad accelerare la scomparsa delle sale da ballo.
Nel corso degli anni, molte delle vecchie sale da ballo sono bruciate o sono state distrutte, e ancora di più sono state convertite per nuovi usi. Ora, il gruppo no-profit Texas Dance Hall Preservation sta lavorando per salvare quelle che rimangono. Hanno lavorato per inserire le sale da ballo ancora esistenti nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici, preservando queste illustri sale da ballo antiche, così come la musica e la cultura che hanno contribuito a creare, per le generazioni future.
Per fortuna, ci sono alcune buone sale da ballo ancora in piedi. La Gruene Hall di New Braunfels rivendica il titolo di sala da ballo più antica del Texas ancora in funzione. Ha aperto le sue porte nel lontano 1878 per balli settimanali, diplomi di scuola superiore e, stranamente, lotte tra tassi. Da allora artisti come Willie Nelson, Bob Dylan, George Strait e Lyle Lovett hanno suonato su questo palco ormai storico.
Altre opzioni di sala da ballo includono, Kendalia Halle, a Kendalia, Texas, che è stato costruito nel 1903 e ospita ancora balli; Twin Sisters Dance Hall a Blanco, Texas, che risale al 1879; Schroeder Hall la seconda sala da ballo più vecchia del Texas autoproclamata; John T. Floore Country Store a Helotes; e i balli mensili tenuti a Luckenbach, Texas, la città resa famosa da Waylon Jennings.
Come ha scritto The Texanist su Texas Monthly, se “non avete mai fatto volteggiare un partner su una pista da ballo vi state perdendo una delle grandi tradizioni del Texas” e ogni meridionale dovrebbe provarla. Se ballare non è la tua tazza di tè dolce, beh, puoi sempre rimanere a casa e guardare il documentario sulla sala da ballo, Dance Hall Days, in TV invece di far roteare la notte sotto le luci.
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