Charles W. Chesnutt, per esteso Charles Waddell Chesnutt, (nato il 20 giugno 1858, Cleveland, Ohio, U.S.-morto il 15 novembre 1932, Cleveland), primo importante romanziere nero americano. 15, 1932, Cleveland), primo importante romanziere nero americano.
Chesnutt era figlio di neri liberi che avevano lasciato la loro città natale di Fayetteville, N.C., prima della guerra civile americana. Dopo la guerra i suoi genitori tornarono a Fayetteville, dove Chesnutt completò la sua istruzione e iniziò ad insegnare. Fu nominato assistente preside (1877-80) e poi preside (1880-83) della State Colored Normal School (ora Fayetteville State University), ma divenne così angosciato dal trattamento dei neri nel Sud che trasferì la moglie e i figli a Cleveland. Lavorò come impiegato-stenografo mentre diventava un avvocato praticante e stabiliva una redditizia ditta di stenografia legale. Tra il 1885 e il 1905 Chesnutt pubblicò più di 50 racconti, storie brevi e saggi, oltre a due raccolte di racconti, una biografia del leader antischiavista Frederick Douglass e tre romanzi. Il suo “The Goophered Grapevine”, la prima opera di un nero accettata da The Atlantic Monthly (agosto 1887), era così sottile nella sua confutazione della scuola della piantagione di Thomas Nelson Page che la maggior parte dei lettori non ha colto l’ironia. Questa e altre storie altrettanto autentiche della vita popolare tra i neri della Carolina del Nord furono raccolte in The Conjure Woman (1899). The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line (1899) esamina i pregiudizi di colore tra i neri e tra le razze in un modo che ricorda George W. Cable. The Colonel’s Dream (1905) tratta in modo incisivo i problemi dello schiavo liberato. Un realista psicologico, Chesnutt fece uso di scene familiari della vita popolare della Carolina del Nord per protestare contro l’ingiustizia sociale.
Le sue opere superarono qualsiasi narrativa scritta da neri fino agli anni 30. L’uso tematico di Chesnutt dell’umanità dei neri e la disumanità contemporanea dell’uomo verso l’uomo, sia bianco che nero, anticipa il lavoro di scrittori successivi come William Faulkner, Richard Wright e James Baldwin.
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