Una grotta o una caverna?
Qual è la differenza tra una grotta e una caverna? Molte volte i nomi sono usati come sinonimi, ma questo non è tecnicamente corretto. Una grotta è definita come qualsiasi cavità nel terreno che ha una sezione che non riceve la luce diretta del sole.
Una caverna è solo un tipo di grotta che si forma naturalmente in roccia solubile e cresce speleotemi (il termine generale per le formazioni di grotte come stalagmiti e stalattiti). Quindi, una caverna può essere giustamente chiamata grotta, ma non tutte le grotte sono caverne.
Grotte
Le grotte sono classificate in due tipi principali-primarie e secondarie-che si distinguono per la loro origine. Le grotte primarie sono quelle sviluppate mentre la roccia ospitante si sta ancora solidificando. Queste includono i tubi di lava e le grotte di corallo. Le grotte secondarie sono quelle che vengono scavate o erose dalla roccia ospitante dopo che questa si è già solidificata. La maggior parte delle grotte sono secondarie, ma a volte l’erosione o il movimento tettonico possono rimodellare le grotte primarie.
Le Smoke Hole Caverns sono un sistema di bellissime caverne nella contea di Grant, nella parte orientale del West Virginia. Si trovano sulla WV 26, 13 km a ovest di Petersburg. Le caverne sono state aperte al pubblico nel 1940 e il loro nome è stato dato per la loro vicinanza allo Smoke Hole Canyon.
Gli storici credono che i nativi americani usavano queste grotte per affumicare la carne, dando significato al nome Smoke Hole per le caverne e il Canyon. Anche i soldati durante la guerra civile americana usavano le caverne per affumicare la carne, e il folklore locale dice che il moonshine passava attraverso le caverne durante il proibizionismo. Smoke Hole Caverns ospita un pozzo artesiano, e questa fonte di acqua fresca combinata con il fatto che c’è solo un ingresso alle Caverne lo rende un perfetto centro di produzione per il moonshine.
Formazione delle Smoke Hole Caverns
600 milioni di anni fa, la deriva continentale iniziò a separare le Americhe dalle coste occidentali di Europa e Africa. Questo contribuì a formare un’ampia depressione che si estendeva dall’Alabama a Terranova, in Canada. Per i successivi 400 milioni di anni, l’area che oggi è costituita dai Monti Appalachi fu inondata e i sedimenti, tra cui calcare, animali marini fossilizzati e conchiglie, si accumularono sul fondo del mare. Il peso di questi sedimenti alla fine li compresse in roccia metamorfica.
Più tardi il movimento tettonico fece collidere le placche che tenevano il Nord America e l’Africa. Questo causò una frattura nel fondo del mare e uno strato sottostante di roccia scivolò sopra lo strato più giovane e creò una torreggiante catena montuosa – gli Appalachi.
La formazione delle Smoke Hole Caverns iniziò dopo che il mare interno aveva depositato calcare nella zona di Seneca Rocks. L’acqua acida e l’anidride carbonica si mescolarono per milioni di anni e scavarono delle sacche di calcare, formando delle grotte.
Non ci sono indicazioni che le Smoke Hole Caverns contenessero grandi flussi d’acqua, sembra che la maggior parte dei depositi delle grotte siano stati trasportati da scarichi d’acqua molto piccoli. L’acqua piovana raccoglierà acido carbonico diluito che si infiltra attraverso le fessure nel calcare e dissolve gli strati o la roccia lungo il suo percorso. Questo acido e l’erosione dell’acqua sono ciò che finirà per scavare grandi camere nella roccia sotto la superficie.
Gli unici speleotemi si formano quando le grandi quantità di acqua defluiscono dalle caverne e solo una lenta infiltrazione continua. Mentre l’acqua si abbassa, l’anidride carbonica viene rilasciata dal carbonato di calcio e crea la precipitazione della calce. Questo processo inizia come un sottile anello di calcite cristallizzata depositata. Mentre la condensazione precipita, le gocce lasciano tracce di minerali e formano stalattiti che pendono dal soffitto della grotta. Le stalagmiti si formano sul pavimento della grotta, dove queste gocce atterrano costantemente. Con il tempo, una stalattite e la sua corrispondente stalagmite possono incontrarsi, formando una colonna o un pilastro.
Smoke Hole Caverns è una grotta attiva, che accumula un pollice cubo di nuovi depositi ogni 120 anni.
Dripstone
Le stalattiti si formano dal soffitto della grotta, e le stalagmiti assomigliano a tumuli che sorgono dal pavimento. La pietra a gocce può coprire i soffitti e i pavimenti delle grotte, ma è più evidente sulle pareti della caverna. Queste formazioni sono spesso molto più grandi e si formano quando l’acqua minerale scivola attraverso le pareti o su sporgenze. Questi depositi sono anche conosciuti come flowstone, e possono formare drappeggi, cascate ghiacciate, veli e tende.