Tentativi antichiModifica
Diversi governanti dell’antichità sognarono di scavare un taglio attraverso l’istmo. Il primo a proporre una tale impresa fu il tiranno Periandro nel VII secolo a.C. Il progetto fu abbandonato e Periandro costruì invece una più semplice e meno costosa strada di accesso via terra, chiamata Diolkos o strada di pietra, lungo la quale le navi potevano essere rimorchiate da una parte all’altra dell’istmo. Il cambiamento di idea di Periandro è attribuito variamente alla grande spesa del progetto, alla mancanza di manodopera o alla paura che un canale avrebbe privato Corinto del suo ruolo dominante come porto per le merci. Resti del Diolkos esistono ancora accanto al canale moderno.
Il diacono Demetrio Poliorcete (336-283 a.C.) progettò di costruire un canale come mezzo per migliorare le sue linee di comunicazione, ma abbandonò il piano dopo che i suoi geometri, calcolando male i livelli dei mari adiacenti, temevano forti inondazioni.
Il filosofo Apollonio di Tiana profetizzò che chiunque avesse proposto di scavare un canale corinzio sarebbe stato colpito da una malattia. Tre governanti romani considerarono l’idea, ma tutti subirono una morte violenta; gli storici Plutarco e Svetonio scrissero entrambi che il dittatore romano Giulio Cesare considerò di scavare un canale attraverso l’istmo, ma fu assassinato prima di poter iniziare il progetto. Caligola, il terzo imperatore romano, commissionò uno studio nel 40 d.C. ad esperti egiziani che sostenevano erroneamente che il Golfo di Corinto fosse più alto del Golfo Saronico. Di conseguenza, essi conclusero che se un canale fosse stato scavato, l’isola di Egina sarebbe stata inondata. L’interesse di Caligola per l’idea non andò oltre, perché anche lui fu assassinato prima di fare qualsiasi progresso.
L’imperatore Nerone fu il primo a tentare di costruire il canale, rompendo personalmente il terreno con un piccone e rimuovendo il primo carico di terra nel 67 d.C., ma il progetto fu abbandonato quando egli morì poco dopo. La forza lavoro romana, composta da 6.000 prigionieri di guerra ebrei, iniziò a scavare trincee larghe 40-50 metri (130-160 piedi) da entrambi i lati, mentre un terzo gruppo sul crinale perforò pozzi profondi per sondare la qualità della roccia (che furono riutilizzati nel 1881 per lo stesso scopo). Secondo Svetonio, il canale fu scavato per una distanza di quattro stadi – circa 700 metri – o circa un decimo della distanza totale attraverso l’istmo. Un memoriale del tentativo sotto forma di un rilievo di Ercole fu lasciato dagli operai di Nerone e può essere visto ancora oggi nel taglio del canale. Oltre a questo, dato che il canale moderno segue lo stesso corso di quello di Nerone, non sono sopravvissuti altri resti.
Il filosofo greco e senatore romano Herodes Atticus è noto per aver considerato lo scavo di un canale nel II secolo d.C., ma non riuscì a far partire un progetto. Anche i Veneziani lo considerarono nel 1687 dopo la loro conquista del Peloponneso, ma allo stesso modo non avviarono un progetto.
Costruzione del canale modernoModifica
L’idea di un canale fu ripresa dopo che la Grecia ottenne l’indipendenza formale dall’Impero Ottomano nel 1830. Lo statista greco Ioannis Kapodistrias chiese a un ingegnere francese di valutare la fattibilità del progetto, ma dovette abbandonarlo quando il suo costo fu valutato in 40 milioni di franchi d’oro, troppo costoso per il paese appena indipendente. Un nuovo impulso fu dato dall’apertura del canale di Suez nel 1869 e l’anno successivo, il governo del primo ministro Thrasyvoulos Zaimis approvò una legge che autorizzava la costruzione di un canale di Corinto. Gli imprenditori francesi furono incaricati ma, in seguito al fallimento della società francese che aveva tentato di scavare il canale di Panama, le banche francesi si rifiutarono di prestare denaro e anche la società fallì. Una nuova concessione fu data alla Société Internationale du Canal Maritime de Corinthe nel 1881, che fu incaricata di costruire il canale e gestirlo per i successivi 99 anni. La costruzione fu formalmente inaugurata il 23 aprile 1882 alla presenza del re Giorgio I di Grecia.
Il capitale iniziale della società era di 30.000.000 di franchi (6 milioni di dollari nella moneta dell’epoca.La società aveva un capitale iniziale di 30.000.000 di franchi (6 milioni di dollari nel denaro dell’epoca), ma dopo otto anni di lavoro finì il denaro e un’offerta per emettere 60.000 obbligazioni di 500 franchi ciascuna fallì quando meno della metà delle obbligazioni furono vendute. Il capo della società, István Türr, fallì, così come la società stessa e una banca che aveva accettato di raccogliere fondi aggiuntivi per il progetto. La costruzione riprese nel 1890 quando il progetto fu trasferito ad una società greca, e fu completato il 25 luglio 1893 dopo 11 anni di lavoro.
Dopo il completamentoModifica
Il canale ha avuto difficoltà finanziarie e operative dopo il completamento. La ristrettezza del canale rende difficile la navigazione. Le sue alte pareti incanalano il vento lungo la sua lunghezza, e i diversi tempi delle maree nei due golfi causano forti correnti di marea nel canale. Per queste ragioni, molti operatori navali non erano disposti a utilizzare il canale, e il traffico era molto al di sotto delle previsioni. Era stato previsto un traffico annuale di poco meno di 4 milioni di tonnellate nette, ma nel 1906 il traffico aveva raggiunto solo mezzo milione di tonnellate nette all’anno. Nel 1913 il totale era salito a 1,5 milioni di tonnellate nette, ma la perturbazione causata dalla prima guerra mondiale portò a un forte calo del traffico.
Un altro problema persistente era la natura pesantemente fagliata della roccia sedimentaria, in una zona sismica attiva, attraverso cui il canale è tagliato. Le alte pareti calcaree del canale sono state persistentemente instabili fin dall’inizio. Anche se è stato formalmente inaugurato nel luglio 1893, non è stato aperto alla navigazione fino al novembre successivo, a causa di frane. Si scoprì presto che la scia delle navi che passavano attraverso il canale minava i muri, causando ulteriori frane. Questo richiese ulteriori spese per costruire muri di contenimento lungo il bordo dell’acqua per più della metà della lunghezza del canale, usando 165.000 metri cubi di muratura. Tra il 1893 e il 1940, fu chiuso per un totale di quattro anni per la manutenzione per stabilizzare i muri. Solo nel 1923, 41.000 metri cubi di materiale caddero nel canale, e ci vollero due anni per liberarlo.
Danni seri furono causati al canale durante la seconda guerra mondiale. Il 26 aprile 1941, durante la battaglia di Grecia tra le truppe britanniche in difesa e le forze di invasione della Germania nazista, i paracadutisti tedeschi e le truppe di alianti tentarono di catturare il ponte principale sul canale. Il ponte era difeso dagli inglesi ed era stato cablato per la demolizione. I tedeschi sorpresero i difensori con un assalto in aliante la mattina presto del 26 aprile e catturarono il ponte, ma gli inglesi fecero esplodere le cariche e distrussero la struttura. Altri autori sostengono che i pionieri tedeschi tagliarono i fili di detonazione, e un colpo fortunato dell’artiglieria britannica innescò l’esplosione. Il ponte fu sostituito da un ponte combinato ferrovia/strada costruito in 25 giorni dal IV Battaglione Ingegneri Ferroviari, del Reggimento Ingegneri Ferroviari del Regio Esercito Italiano.
Tre anni dopo, quando le forze tedesche si ritirarono dalla Grecia, il canale fu messo fuori uso dalle operazioni tedesche di “terra bruciata”. Le forze tedesche usarono esplosivi per innescare frane per bloccare il canale, distrussero i ponti e scaricarono locomotive, rottami di ponti e altre infrastrutture nel canale per ostacolare le riparazioni. Lo United States Army Corps of Engineers iniziò a ripulire il canale nel novembre 1947 e lo riaprì per il traffico a basso pescaggio entro il 7 luglio 1948, e per tutto il traffico entro quel settembre.
Uso modernoModifica
Perché il canale è difficile da navigare per le grandi navi, è usato principalmente da piccole barche da diporto. Una notevole eccezione si è verificata il 9 ottobre 2019, quando la MS Braemar è diventata la nave più larga e più lunga a navigare attraverso il canale.