Dopo l’attacco a sorpresa del Giappone a Pearl Harbor, nelle Hawaii, il 7 dicembre 1941, e la successiva dichiarazione di guerra dell’America e il suo ingresso nella seconda guerra mondiale, il presidente Franklin D. Roosevelt istituì la War Relocation Authority (WRA), che selezionò dieci siti per incarcerare più di 110.000 giapponesi americani (il 64% dei quali erano cittadini americani). Erano stati rimossi con la forza dalla costa occidentale, dove viveva oltre l’ottanta per cento dei giapponesi americani. Due campi furono selezionati e costruiti nel Delta dell’Arkansas, uno a Rohwer nella contea di Desha e l’altro a Jerome in sezioni delle contee di Chicot e Drew. Operando dall’ottobre 1942 al novembre 1945, entrambi i campi alla fine incarcerarono quasi 16.000 giapponesi americani. Questo fu il più grande afflusso e incarcerazione di qualsiasi gruppo razziale o etnico nella storia dello stato. Uno dei siti, Rohwer, è nel registro nazionale dei luoghi storici.
Dopo l’attacco a sorpresa del Giappone a Pearl Harbor e l’entrata dell’America nella seconda guerra mondiale, molti americani, specialmente quelli che vivevano sulla costa occidentale, temevano un’eventuale invasione dell’impero del Giappone. Oltre l’ottanta per cento della popolazione giapponese americana che viveva negli Stati Uniti in quel periodo viveva lungo la costa negli stati di Washington, Oregon e California. Molti cittadini della costa occidentale consideravano le comunità di giapponesi americani concentrate come potenziali enclavi per lo spionaggio e le attività della “quinta colonna”. Alimentato dall’isteria di guerra, rafforzata da decenni di odio razziale, e citando la “dottrina della necessità militare”, il presidente Roosevelt il 19 febbraio 1942 firmò l’ordine esecutivo 9066, dando al segretario della guerra il potere di designare aree militari da cui “qualsiasi o tutte le persone possono essere escluse” e autorizzando i comandanti militari a dare ordini che ritenevano opportuni per far rispettare tale azione.
Il 18 marzo Roosevelt creò la WRA per il “trasferimento, mantenimento e supervisione” della popolazione giapponese americana. La ricerca di siti per i primi “centri di trasferimento” americani, come furono eufemisticamente etichettati dalla WRA, fu limitata a terreni di proprietà federale abbastanza adatti ad ospitare da cinque a ottomila persone e situati, come richiesto dal Dipartimento della Guerra, “a distanza di sicurezza da opere strategiche”. Entro il 4 giugno 1942, la WRA aveva selezionato dieci siti, e i campi dell’Arkansas erano quelli più a est. Il capo della Farm Security Administration dell’Arkansas, Eli B. Whitaker, acquistò il terreno per i campi dell’Arkansas. Era situato nel delta paludoso della pianura alluvionale del fiume Mississippi ed era originariamente un terreno delinquenziale che necessitava di essere bonificato, livellato e drenato.
Ogni campo era di circa 10.000 acri, inclusi 500 acri di edifici con teloni ad A disposti in blocchi numerati. Tutti erano parzialmente circondati da filo spinato o da aree fortemente boscose con torri di guardia situate in aree strategiche e sorvegliate da un piccolo contingente militare. Ogni blocco era progettato per ospitare circa 250 persone residenti in quattordici baracche residenziali con ogni baracca (20’x120′) divisa in quattro o sei appartamenti. Ogni blocco consisteva anche di una sala mensa, una baracca ricreativa, un edificio per la lavanderia e un edificio per una latrina comune. Gli edifici residenziali erano senza impianto idraulico o acqua corrente, e gli edifici erano riscaldati durante i mesi invernali da stufe a legna. I campi avevano anche una sezione amministrativa segregata dal resto degli edifici, una sezione di polizia militare, una sezione ospedaliera, una sezione di magazzini e fabbriche, una sezione residenziale di caserme per il personale della WRA, caserme per le scuole (dall’asilo alla dodicesima classe), ed edifici ausiliari per cose come mense, cinema, palestre, piscine e stazioni dei pompieri. Entrambi i campi erano città immense e tentacolari che erano due delle più grandi comunità agricole dell’Arkansas. Durante la fase di costruzione dei campi di prigionia, più di 5.000 lavoratori furono impiegati per disboscare centinaia di acri di terra, per costruire più di 1.200 edifici di tipo baracca e per posare chilometri di strade piene di ghiaia. Il costo per il solo governo federale nel 1942-43 fu di 9.503.905 dollari.
Il campo di Rohwer funzionò dal 18 settembre 1942 al 30 novembre 1945, sotto il direttore del progetto, Ray D. Johnston, e la sua popolazione massima raggiunse gli 8.475 abitanti. La popolazione nippo-americana era divisa in classificazioni note come Issei, cittadini di prima generazione (stranieri) a cui le leggi federali sull’immigrazione precludevano la cittadinanza americana; Nisei, cittadini americani di seconda generazione nati in questo paese; e Sansei, figli di terza generazione dei Nisei che erano anche cittadini americani. Un’altra classificazione nei campi era quella dei cittadini Kibei-americani che avevano ricevuto alcuni dei loro anni di istruzione primaria in Giappone.
Anche se le statistiche accurate sulla popolazione e sull’età erano in uno stato di fluttuazione a causa dei continui spostamenti della popolazione giapponese americana da parte della WRA, la popolazione totale di Rohwer di 8.475 giapponesi americani nel gennaio 1943 indica che ben oltre il novanta per cento della popolazione adulta era stata coinvolta in attività agricole, di pesca commerciale, o in imprese agricole. Il trentacinque per cento erano Issei (stranieri), e il dieci per cento aveva più di sessant’anni. Il 64% erano Nisei (cittadini americani), con il 40% sotto i diciannove anni. C’erano 2.447 bambini in età scolare nel campo, ben il ventotto per cento della popolazione totale.
Il Jerome Relocation Center operò dal 6 ottobre 1942 al 30 giugno 1944. In funzione per il minor numero di giorni (634) di tutti i dieci campi di trasferimento, Jerome era sotto la direzione di Paul A. Taylor. Eli B. Whitaker, ex direttore regionale di entrambi i campi in Arkansas, divenne direttore del progetto di Jerome durante i suoi ultimi mesi di funzionamento. Su una popolazione agricola totale di 7.932 persone nel gennaio 1943, il 33% erano Issei, con il 14% di età superiore ai sessant’anni. Il sessantasei per cento erano cittadini Nisei-americani, con il trentanove per cento sotto i diciannove anni. C’erano 2.483 bambini in età scolare, ben il trentuno per cento della popolazione totale.
Il primo ottobre 1942, la WRA iniziò un nuovo e completo programma di “congedo” o “reinsediamento” per i giapponesi americani incarcerati nei dieci campi di trasferimento. Tutte le classificazioni dei congedi erano soggette a condizioni specifiche, linee guida e controlli di sicurezza, e potevano essere negate o revocate in qualsiasi momento. Il programma di congedo e reinsediamento della WRA ebbe un successo limitato; ogni mese di solito meno di qualche centinaio di giapponesi americani ben qualificati, senza problemi di sicurezza e socialmente accettabili erano in grado di superare l’elaborato processo e guadagnarsi il diritto di vivere in relativa libertà fuori dai campi. Come in tutti i centri di trasferimento, i campi dell’Arkansas furono in grado di reinsediare solo i giapponesi americani giovani, laureati, ben istruiti o con buoni contatti.
L’Arkansas non era né ricettivo né favorevole ai giapponesi americani incarcerati nello stato. I residenti locali erano spesso ostili a quelli imprigionati nei campi per ragioni che andavano oltre la razza degli internati. I campi avevano spesso dei servizi che mancavano nelle povere città del Delta che li circondavano: elettricità, cibo coltivato localmente e altro. Durante il loro periodo di reclusione, molte accuse infondate e maligne di “coccole”, accaparramento di cibo, scioperi e slealtà furono rivolte ai campi dai leader politici dello stato. Anche il governatore Homer Adkins e altri si risentirono e temettero i prigionieri nippo-americani. Il 13 febbraio 1943, la legislatura statale dell’Arkansas approvò l’Alien Land Act “per proibire a qualsiasi giapponese, cittadino o straniero, di acquistare o possedere terreni in Arkansas”. Questa legge fu poi dichiarata incostituzionale, e dopo la chiusura dei campi, diverse famiglie rimasero in Arkansas, anche se tutte tranne una (quella di Sam Yada) partirono entro un anno per sfuggire al sistema di peonaggio che era comune per i lavoratori agricoli. Il governatore Adkins era particolarmente contrario a permettere ai giapponesi americani di frequentare il college all’interno dello stato, temendo che permettere ciò avrebbe aperto la strada all’integrazione dell’istruzione superiore in Arkansas. Tutti i college dell’Arkansas respinsero i giapponesi americani, tranne l’Università di Ozarks a Clarksville (Johnson County), che permise ad un maschio Nisei di iscriversi nell’autunno del 1945, quando la guerra stava per finire.
Anche se lo stato aveva poco uso di loro, alcuni giapponesi americani scoprirono che il governo federale li voleva. Lo stesso mese in cui il governo dell’Arkansas approvò l’Alien Land Act, l’esercito degli Stati Uniti iniziò un programma di fedeltà forzata e di leva rivolto ai prigionieri giapponesi americani; questo programma tirò fuori 326 giovani dai campi di Rohwer e Jerome. Coloro che avevano l’età per il servizio militare erano spesso in conflitto quando si trattava della possibilità di servire. Alcuni erano ansiosi di avere l’opportunità di dimostrare il loro valore al paese in cui erano nati, mentre altri erano risentiti per la richiesta di sacrificare il loro tempo, e forse la loro vita, per conto del paese che li aveva imprigionati senza motivo.
Rohwer è stato aggiunto al registro nazionale dei luoghi storici il 30 luglio 1974, e designato come National Historical Landmark il 6 luglio 1992, mentre il sito di Jerome è stato aggiunto al registro dell’Arkansas dei luoghi storici il 4 agosto 2010. Oggi rimangono solo alcuni monumenti – un piccolo cimitero a Rohwer e un monumento ai soldati giapponesi americani morti combattendo per l’America nella seconda guerra mondiale – e alcune fondamenta di cemento. Un museo del campo di internamento ha aperto a McGehee (contea di Desha) nel 2013.
Per ulteriori informazioni:
Allbritton, Nicole Ashley. “Le donne dell’internamento nippo-americano, con enfasi su Rohwer e Jerome”. Tesi di laurea, Università dell’Arkansas, 2010.
Anderson, William G. “Early Reaction in Arkansas to the Relocation of Japanese in the State.” Arkansas Historical Quarterly 23 (autunno 1964): 196-211.
Bearden, Russell E. “La falsa voce del martedì: Arkansas’s Internment of Japanese-Americans.” Arkansas Historical Quarterly 41 (Inverno 1982) 327-339.
—. “Life Inside Arkansas’s Japanese American Relocation Centers”. Arkansas Historical Quarterly 47 (Estate 1989): 170-196.
Blankenship, Anne M. Christianity, Social Justice, and the Japanese American Incarceration during World War II. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2016.
Cashion, Scott. “Le azioni parlano più forte delle parole… a volte: Reazioni all’evacuazione di guerra e all’internamento dei giapponesi-americani a Rohwer e Jerome”. Tesi di laurea, Università dell’Arkansas, 2006.
Chiang, Connie Y. Nature behind Barbed Wire: An Environmental History of the Japanese American Incarceration. New York: Oxford University Press, 2018.
Daniels, Roger. Campi di concentramento: Nord America. Malabar, FL: Robert E. Krieger Publishing Co. Inc. 1981.
Enciclopedia Densho. https://encyclopedia.densho.org/ (consultato il 27 giugno 2018).
Howard, John. Campi di concentramento sul fronte interno: Japanese Americans in the House of Jim Crow. Chicago: University of Chicago Press, 2008.
Life Interrupted: The Japanese American Experience in WWII Arkansas. http://ualr.edu/lifeinterrupted-2race/(consultato il 15 marzo 2018).
Mizuno, Takeya. “Libertà di stampa nella lingua del nemico: Government Control of Japanese-Language Newspapers in Japanese American Camps during World War II.” Journalism and Mass Communication Quarterly 93 (marzo 2016): 204-228.
Moss, Dori Felice. “Strangers in Their Own Land: A Cultural History of Japanese American Internment Camps in Arkansas, 1942-1945.” Tesi di laurea, Georgia State University, 2007.
Rohwer Japanese American Relocation Center. http://rohwer.astate.edu/ (consultato il 15 marzo 2018).
Sanders, Kimberly McDaniel, ed. L’arte di vivere: Japanese American Incarceration Artwork in the Collection of the CALS Butler Center for Arkansas Studies. Little Rock: Butler Center Books, 2019.
Schiffer, Vivienne. “Legacies &Lunch: Camp Nine.” 5 ottobre 2011. Central Arkansas Library System, Little Rock, Arkansas. Audio online su Butler Center AV/AR Audio Video Collection: Vivienne Schiffer Lecture (accesso 15 marzo 2018).
Smith, C. Calvin. “La risposta dell’Arkansas ai prigionieri di guerra e ai giapponesi americani in Arkansas, 1942-1945”. Arkansas Historical Quarterly 53 (autunno 1994): 340-364.
Tempo di paura. VHS, DVD. PBS Home Video, 2004.
Twyford, Holly Feltman. “Nisei in Arkansas: The Plight of Japanese American Youths in the Arkansas Internment Camps of World War II”. Tesi di laurea, Università dell’Arkansas, 1993.
Ward, Jason Morgan. “‘No Jap Crow’: Japanese Americans Encounter the World War II South”. Journal of Southern History 73 (febbraio 2007): 75-104.
Welky, Ali, ed. Un pubblico prigioniero: Voices of Japanese American Youth in World War II Arkansas. Little Rock: Butler Center Books, 2015.
WII Japanese American Internment Museum. McGehee, Arkansas. http://rohwer.astate.edu/plan-your-visit/museum/ (accesso 15 marzo 2018).
Yahata, Craig, e Robert Horsting, direttori. Citizen Tanouye. DVD. Hashi Pictures, 2005. http://www.citizentanouye.com/ (consultato il 15 marzo 2018).
Ziegler, Jan Fielder. “Ascoltare la ‘signorina Jamison’: Lessons from the Schoolhouse at a Japanese Internment Camp, Rohwer Relocation Center”. Arkansas Review: A Journal of Delta Studies 33 (agosto 2002): 137-146.
—. La scolarizzazione dei bambini giapponesi americani nei centri di trasferimento durante la seconda guerra mondiale: Miss Mabel Jamison e il suo insegnamento dell’arte a Rohwer, Arkansas. Lewiston, NY: The Mellen Press, 2005.
Russell E. Bearden
White Hall, Arkansas
Ultimo aggiornamento: 06/27/2018