A proposito delle immagini
I californiani, famiglie d’élite che ricevettero grandi concessioni di terre dalla Spagna e dal Messico, fiorirono durante gli anni 1830-1880. Le mappe diseño disegnate a mano sottolineano il loro legame vitale con la proprietà della terra. Le mappe più formali che seguirono l’acquisizione della California da parte degli Stati Uniti mostrano il cambiamento dei valori riguardanti la proprietà della terra. Mentre i californiani perdevano terra e potere alla fine del 19° secolo, cercavano di adattarsi a questi cambiamenti usando le reti sociali per mantenere le loro identità come élite. I ritratti formali erano un modo per sostenere questa immagine. Le fotografie del Ramona Pageant degli anni 50 testimoniano la mitizzazione dell’eredità pastorale messicana e spagnola della California meno di 100 anni dopo.
Panoramica
Le ricche famiglie spagnole californiane chiamate Californios furono il primo gruppo a ricevere benefici su larga scala dalle ricche risorse agricole della California. Molti ricevettero sovvenzioni di terra dalla Spagna. Dopo il 1821, altre famiglie ricevettero titoli di terra dal Messico appena indipendente per incoraggiare l’insediamento in quella che era conosciuta come Alta California.
La ricchezza dei californiani era strettamente legata alle loro proprietà terriere e forniva credito ai mercati locali. I californiani coltivavano frutteti e colture, ma l’allevamento di bestiame su larga scala in grandi ranchos era la chiave della loro ricchezza. Come mostrano i dipinti, anche le rancherias dei nativi americani e messicani su piccola scala contribuivano alla gestione del bestiame.
Quasi tutti gli aspetti della società californiana erano collegati al suo rapporto con la terra. Questo si riflette nei diseños, mappe disegnate a mano, che segnano la geografia naturale della terra. Il Diseño del Cayuma include schizzi di alberi e corsi d’acqua e fornisce una chiave nell’angolo in basso a sinistra che spiega i dettagli della terra.
Con la corsa all’oro, e la fine della guerra USA-Messico nel 1848, un massiccio afflusso di coloni ha rivendicato la terra Californio. I californiani furono costretti a provare il loro titolo di proprietà della terra in tribunale, sostenendo grandi spese legali.
Nel sistema legale degli Stati Uniti, le mappe ufficiali dei geometri sostituirono i diseños imprecisi come marcatori legittimi della proprietà della terra. La mappa ufficiale degli agrimensori del 1884-85 delle contee di Los Angeles, San Diego e San Bernardino traccia le griglie di terra con linee rette e misurazioni accurate. I casi giudiziari spesso richiedevano più di un decennio per essere risolti. Molte famiglie californiane furono costrette a vendere la loro terra pezzo per pezzo al fine di pagare le crescenti spese legali.
Quando il trasporto ferroviario transcontinentale si spostò verso ovest, le ferrovie fecero pressione sul governo degli Stati Uniti per grandi concessioni di terra. I possedimenti dei californiani divennero più piccoli, come la mappa ufficiale delle terre concesse alle ferrovie dal 1875 rende chiaro.
I californiani dipendevano dal lavoro fornito dai nativi americani e dai messicani. In cambio, essi fornivano riparo e alloggio, intrecciando ulteriormente i lavoratori alla terra e alle relazioni patriarcali. La fotografia dell’indiano “John” e della sua famiglia alla Santa Rosa Rancheria evidenzia l’identificazione di questa famiglia nativa americana con il rancho. Al contrario, i californiani come Julia, moglie di Joaquin Bolado, e Juan Ignacia Cantua sono fotografati nei ritratti in studio come individui.
Verso la fine del 19° secolo, immigrati da tutto il mondo si riversavano in California. Molti californiani sposarono coloni americani ed europei per assicurarsi la loro terra e il loro status di classe. Il ritratto maestoso di Dona Ramona Carillo de Pacheco de Wilson è un buon esempio. Il suo titolo, Dona, e il suo abbigliamento elegante denotano il suo patrimonio californiano d’élite. Il suo matrimonio con un colono scozzese e ufficiale militare americano avrebbe continuato ad assicurare il suo status nei primi anni del controllo americano.
Quando il 19° secolo arrivò alla fine, i californiani trovarono il loro peso politico notevolmente ridotto e il loro passato stava già diventando mitologico. Il romanzo Ramona di Helen Hunt Jackson del 1884 raccontava la tragica storia di un’orfana californiana che aveva sposato un indiano. Scritto per creare simpatia per la situazione dei nativi californiani, fu invece ricevuto come il ritratto di un passato idilliaco. Questa visione romantica persistette fino al 20° secolo.
Le foto degli anni ’50 di attori dalla pelle chiara nel popolare Ramona Pageant illustrano i pregiudizi razziali contemporanei piuttosto che la realtà culturale della prima società californiana. Durante questo periodo, il Programma Bracero era in pieno vigore. L’aumento delle norme di confine e le preoccupazioni sull’immigrazione cominciarono a separare il futuro della California dal suo passato messicano. Il turismo commercializzato che circonda il mito di Ramona, mostrato qui nelle fotografie della stanza delle curiosità nel luogo del matrimonio di Ramona (che non è mai esistito), ha rafforzato la curiosità dei californiani moderni sul suo passato pastorale spagnolo. Oggi, i discendenti delle famiglie Californio vivono ancora nello stato, e i loro nomi – Sepuvelda, Yorba, Pico, Vallejo, Peralta – segnano le strade e le città della California moderna. La società californiana, tuttavia, è andata per sempre.