Cacciare il leone di montagna

I leoni di montagna sono una delle specie più elusive del Nord America. Senza l’uso dei cani, molti cacciatori passano tutta la loro vita senza vederne uno. Per questo motivo, l’uso dei cani è stato essenziale nella ricerca e nella gestione. I leoni non possono essere cacciati efficacemente usando tecniche di esca o metodi di avvistamento. L’uso dei cani è l’unico modo per cacciare selettivamente, e permette l’opportunità di rilasciare l’animale se non è un obiettivo da rimuovere da quella specifica area. Molte delle conoscenze che abbiamo oggi possono essere attribuite all’uso dei cani e possono aiutarci a diventare un miglior cacciatore di leoni.

Range

La maggior parte dei dati sulle gamme dei leoni di montagna sono stati ottenuti da Fish and Wildlife Agencies attraverso studi con collari VHF e GPS. I segugi sono usati per catturare un leone di montagna. Il gatto viene poi tranquillizzato con una droga chiamata Ketamina. Il farmaco seda il puma ma non influisce sulla sua capacità respiratoria. Il gatto cade dall’albero in una rete o viene calato a terra con delle corde. Vengono messi dei collari all’animale e vengono raccolte misure e dati. L’effetto del sedativo svanisce e l’animale viene osservato a distanza finché non riprende conoscenza e lascia la zona. Il collare dura di solito due anni, e la maggior parte ha una striscia “rot-off” che si rompe più o meno nello stesso periodo. Questo permette ai biologi di tracciare i leoni in grande dettaglio, e monitorare dove e quando i leoni di montagna fanno quello che fanno.

Attraverso questi dati, abbiamo imparato che la gamma è molto importante per il leone di montagna. Per mantenere la diversità genetica la loro gamma può essere grande. A 18-24 mesi i giovani leoni diventano indipendenti dalla loro madre. A questo punto si avventureranno alla ricerca del proprio territorio. I giovani maschi coprono la maggior parte del terreno e sono stati documentati spostamenti fino a 140 chilometri. Quando i maschi maturano, di solito trovano un territorio tutto loro, più piccolo e con condizioni di vita ottimali. Difendono quest’area dagli altri maschi e, a seconda della popolazione di prede, possono risiedervi esclusivamente, avventurandosi fuori solo occasionalmente e durante la stagione degli amori. Il territorio delle femmine è più piccolo, ma è stato documentato che può arrivare fino a 75 chilometri in alcuni casi. Il territorio delle femmine si basa sulle specie di prede e sulla ricerca di un’area adatta all’allevamento dei piccoli. Quando i maschi o le femmine non riescono a trovare un habitat adatto a chiamare il loro territorio, si avventureranno alla ricerca di esso e immigreranno in nuove aree. Questo fornisce una sovrapposizione genetica e contribuisce alla diversità genetica all’interno della specie.

Allevamento

I leoni di montagna possono riprodursi in qualsiasi momento dell’anno. Nelle montagne dell’ovest e del nord-ovest, la stagione riproduttiva primaria è stata osservata a marzo. Il periodo di gestazione è di 91 giorni, o 3 mesi dal momento della riproduzione. Questo permette alla madre di avere i suoi piccoli durante la stagione calda, in condizioni ottimali. Tuttavia, ho osservato dei piccoli appena nati anche in pieno inverno. Le cucciolate normali di gattini o cuccioli vanno da uno a cinque, con il più comune di due o tre. Di solito uno dei piccoli si perde per vari motivi, e la maggior parte delle femmine adulte osservate sei mesi dopo il parto avranno da uno a due piccoli al seguito. Di questi, c’è tipicamente una divisione 50/50 di prole maschile e femminile. Tuttavia, gli studi sulla popolazione hanno dimostrato che il 60% dei leoni di montagna adulti sono femmine. Questo è dovuto a ragioni biologiche e al fatto che i maschi hanno territori più grandi. Nelle aree ad alta densità di leoni, un maschio avrà una media di tre femmine nel suo territorio, e lo difende in un modo che si traduce in tassi di sopravvivenza inferiori per i maschi. Dopo che i piccoli hanno finito di allattare, la femmina uccide e provvede a loro. Lei insegnerà loro a cacciare, e a due anni di età, di solito sono diventati indipendenti. Quando raggiungono i tre anni di età sono solitamente classificati come leoni adulti. La femmina non si riproduce finché i giovani la accompagnano. Una volta che i piccoli sono indipendenti o persi, lei riprenderà i cicli regolari per riprodursi.

Prede

Una volta che i leoni giovani hanno circa 6 mesi, iniziano a fare le loro piccole uccisioni. Di solito piccola selvaggina come conigli, scoiattoli e uccelli. La madre insegnerà loro a cacciare e uccidere il cervo, che è la loro fonte primaria di cibo. Quando hanno 18-24 mesi, di solito iniziano ad avventurarsi a distanze maggiori dalla madre e iniziano a fare sia il gruppo che le uccisioni indipendenti di selvaggina delle dimensioni di un cervo. Nella maggior parte delle aree i cervi sono la fonte primaria di cibo per i leoni di montagna adulti. Preferiscono il cervo mulo alla coda bianca se entrambe le specie vivono nella stessa zona. Questo è probabilmente dovuto al terreno in cui vivono i cervi muli. I cervi muli vivono in aree aperte e spesso dormono in posizioni ideali per i leoni che li pedinano o tendono imboscate. Durante i mesi primaverili ed estivi, prendono di mira i cerbiatti e i vitelli d’alce. L’alce è la seconda specie di preda preferita. Possono abbattere sia le alci adulte che i vitelli, ma prendono di mira i vitelli, specialmente durante il primo anno di vita. In alcune zone del paese, i leoni sono stati accreditati del 60% della mortalità dei vitelli di alce. I vitelli e i cerbiatti sono ottimi bersagli per una femmina che insegna ai suoi piccoli a cacciare.

Le pecore non sono una fonte primaria di cibo nella maggior parte delle zone. Tuttavia, quando un leone uccide una pecora, in genere continuerà a farlo più e più volte, fino a quando il branco è esaurito. I biologi hanno lottato per mantenere le popolazioni di bighorn in diverse aree dell’ovest, a causa dell’alta mortalità delle pecore dovuta alla predazione dei leoni. Il resto delle prede dei leoni di montagna è generalmente specifico dell’area che abitano. Sono un predatore opportunista e uccidono quasi tutta la piccola selvaggina quando ne hanno bisogno. Amano i tacchini, i ratti da soma, i conigli e l’istrice. Quasi ogni leone di montagna avrà degli aculei di porcospino incastrati da qualche parte sotto la sua pelle. Quando i leoni uccidono la selvaggina domestica di solito preferiscono pecore e capre, seguite da bovini e cavalli. Principalmente i vitelli sono l’obiettivo e con i cavalli i puledri o i puledri.

I leoni di montagna seguono le loro prede attaccando da dietro o dal lato. Possono correre fino a 50 miglia all’ora per una breve distanza e saltano sulla schiena dell’animale. Quasi sempre prendono l’animale per il collo e lo portano a terra. Se non hanno rotto il collo, soffocheranno l’animale. Una caratteristica comune dell’uccisione di un leone è il naso schiacciato sul cervo. Una volta che l’animale è morto, il leone trascina la carcassa in un luogo isolato e mangia una piccola quantità di carne scelta. Poi, in genere, seppelliscono l’uccisione e si dirigono verso l’acqua. Questo permette alla carne di raffreddarsi. Quando tornano, si nutriranno dell’uccisione per un paio di giorni rimanendo nelle immediate vicinanze. Dopo un paio di giorni il leone di solito va a caccia di un grande anello. Di solito fa un’altra uccisione entro sette-dieci giorni dall’ultima. Spesso avranno una serie di uccisioni da diversi periodi di tempo e torneranno a nutrirsi o a controllare la carcassa fino a un mese dopo l’uccisione iniziale.

Caccia

Trovare un puma può essere molto difficile, anche nelle migliori condizioni di caccia. La maggior parte delle stagioni di caccia sono durante l’inverno e l’inizio della primavera. La neve rende più facile localizzare una traccia di leone, ma non è sempre disponibile. Negli stati settentrionali e nelle province la neve è molto comune, ma nel sud e nel sud-ovest può non essere un’opzione. Per questo motivo, è necessario prestare attenzione ai dettagli che possono mettervi in prossimità di un gatto.

Sappiamo che il raggio d’azione dei leoni può essere ampio, quindi dobbiamo identificare i punti caldi che possono aumentare le nostre possibilità di intercettare una traccia. Se state cacciando durante i mesi invernali, fate attenzione ai gruppi di alci e cervi che svernano. Questi gruppi spesso si nutrono sui pendii esposti a sud o a ovest. Man mano che la neve invernale si accumula, questi gruppi diventeranno sempre più concentrati. Nelle zone dove non c’è neve l’altezza può essere la chiave. La selvaggina si troverà di solito a una certa altezza e spesso i leoni si muoveranno per cacciare a questo livello. Se stai cacciando ai piedi delle colline vicino alla civiltà, cerca tasche isolate senza attività umana. I leoni possono cacciare di notte, ma sono reclusi e si coricano in macchie isolate o boschetti.

Metodi

Guidare le strade dopo una neve fresca è probabilmente il metodo più comune per individuare una traccia di leone. Questo può essere fatto con pickup, ATV o motoslitte. Ti permette di coprire un sacco di terreno e non affaticare te stesso o i tuoi cani. Se c’è una traccia fatta sulla neve fresca è probabilmente abbastanza fresca per i cani da inseguire. Se non riescono a sentire l’odore della traccia, puoi farli camminare sulla traccia finché non ci riescono. Nelle zone dove non c’è neve i cacciatori spesso percorrono strade alla ricerca di tracce nel fango o nella sabbia nel deserto. Se la traccia non ha abbastanza odore per i cani, chiediti: dov’è questa testa di gatto? Spesso è possibile intercettare nuovamente la traccia dove i cani possono sentirne l’odore. Lo svantaggio di cacciare le strade è che si può aspettare molto tempo prima che un leone decida di attraversarne una.

In molte aree, non ci sono strade, o la navigazione del territorio è estremamente difficile. Molti cacciatori nel backcountry o nel deserto cavalcano cavalli o muli mentre i loro cani cacciano. Questo permette al cacciatore di arrivare dove vivono i leoni. Mentre i cacciatori cavalcano possono cercare segni o indizi che un leone è stato nella zona. Con un occhio allenato, si possono individuare tracce, scat, uccisioni e occasionalmente graffi. I graffi sono un metodo che i leoni usano per marcare il territorio. L’ho osservato durante la stagione degli amori o intorno alle uccisioni. Lo fanno tirando la lettiera superficiale del terreno con le loro zampe anteriori. Questo crea un punto nudo sul terreno e una gobba tra le loro zampe posteriori. Urineranno e a volte defecheranno sulla collinetta, segnandola. Di solito, questi sono allineati per delineare il territorio di un leone.

Probabilmente l’ultimo e meno usato metodo di caccia ai leoni è l’escursionismo. Quando non c’è altro modo di coprire il terreno, a volte è vantaggioso camminare attraverso certe aree e lasciare che i cani corrano liberi a caccia. Faccio spesso escursioni nei punti caldi alla ricerca di uccisioni e segni freschi. Può essere fisicamente impegnativo sia per il cacciatore che per i cani, ma è anche molto gratificante.

Gestione

Purtroppo, alcuni stati dell’ovest hanno vietato la caccia al leone con i cani. Come risultato, gli stati di California, Oregon e Washington hanno popolazioni molto alte di leoni di montagna. Questo è stato un grande fattore che ha contribuito alla sofferenza delle popolazioni di caccia grossa. Questi stati hanno tutti trapper governativi o impiegati pagati che raccolgono e gestiscono i leoni usando i cani. Perché non lasciare che i funzionari della fauna selvatica e i cacciatori gestiscano la risorsa? Si venderanno licenze, tag, permessi e attrezzature. Anche l’implementazione di una stagione di inseguimento genererebbe entrate, e fornirebbe l’opportunità di ricercare le popolazioni di leoni di montagna. Tutti gli animali verrebbero rilasciati senza ferite.

Lo stato di Washington ha fermato la caccia al leone con i cani attraverso un’iniziativa degli elettori. Tuttavia, Washington permette ancora ai cacciatori di catturare leoni di montagna con metodi di caccia tradizionali. Hanno sia una quota limitata che una stagione aperta a seconda della zona. Questo è permesso per controllare la crescita media della popolazione di leoni. Solo il 20-30% di queste quote sono riempite nelle unità di gestione dei puma. Di solito nelle aree con la più alta densità, il che permette una migliore opportunità di raccolta per i “Boot Hunter”. “Boot Hunter” è un termine che California, Oregon e Washington usano per riferirsi ai cacciatori che raccolgono i leoni usando i normali metodi di caccia, come farebbero con cervi e alci. Il problema con la raccolta di leoni di montagna in questo modo è che non c’è modo di valutare il sesso dell’animale. Circa il 70% delle femmine adulte di leone di montagna hanno dei piccoli a carico che le accompagnano. Un cacciatore può pensare di sparare ad un puma quando in realtà sta sparando ad una femmina con dei piccoli che non possono ancora provvedere a se stessi.

Cacciare con i cani permette di valutare l’animale prima che venga raccolto. Valutando la testa, le dimensioni e il segno nero sotto la coda di un leone, i cacciatori possono determinare con precisione il sesso dell’animale. Sotto la coda di un leone, c’è un segno nero. Nei maschi, questo segno sarà da quattro a cinque pollici sotto la coda. Nelle femmine, il marchio è solo da due a tre pollici sotto la coda. Se l’animale non è un bersaglio da rimuovere da quell’area può essere rilasciato senza ferite. I funzionari della fauna selvatica possono stabilire delle quote per ogni unità di gestione e controllare quanti leoni di ogni sesso vengono rimossi. Non sono un sostenitore della raccolta dei leoni di montagna femmina. Tuttavia, ogni area è diversa e richiede un diverso controllo della popolazione. Se si vuole ridurre la densità dei leoni di montagna in una certa zona, alcune femmine devono essere raccolte.

Conclusione

Sono un cacciatore di leoni e un cacciatore di leoni. Questo non significa che ho intenzione di uccidere ogni leone di montagna. Rilascio oltre l’80% di quello che catturo con i miei cani. Il leone di montagna, e la sua esistenza, è importante per me come qualsiasi altra specie. Tuttavia, il leone di montagna deve essere gestito. La loro popolazione ha un impatto diretto su tutte le altre specie di prede. L’uso dei cani è l’unico modo per gestire efficacemente e controllare accuratamente le popolazioni di leoni. Ci dà l’opportunità di vedere e studiare queste incredibili creature. Il nostro lavoro come cacciatori e ambientalisti è di mantenere continuamente il nostro diritto di usare i cani. Perché siamo noi, i cacciatori, che abbiamo veramente a cuore il futuro delle specie che inseguiamo.