Saluti, BugFans,
La vita è impegnata, e inoltre, maggio è il mese nazionale delle zone umide, quindi ecco una replica di dieci anni fa. Alcune nuove parole e immagini.
La BugLady visiterà questi ragazzi insieme perché anche se sono, in un certo senso, foto-negativi l’uno dell’altro, sono spesso scambiati l’uno per l’altro (fino a quando non si conosce la stretta di mano segreta). La maggior parte degli animali acquatici, dalle orche ai Merganser ai muschi ai barcaioli d’acqua tendono ad essere dorsalmente scuri e ventralmente chiari (hanno il dorso scuro e il ventre chiaro). Questa colorazione è protettiva perché un predatore che guarda dall’alto verso il basso deve distinguere la sua preda con il dorso scuro dalla superficie scura dell’acqua, e un predatore che guarda dal basso verso l’alto vede un ventre chiaro contro una superficie che riflette la luce del cielo. Il nuotatore, che trascorre la sua vita remando a pancia in su, capovolge il solito schema di colori e ha un ventre scuro e un dorso chiaro.
Questi due acquatici, a forma di barca, lunghi meno di mezzo centimetro, “True Bugs” (Ordine Hemiptera) non sono della stessa famiglia, e il barcaiolo d’acqua si discosta anche dal solito apparato boccale e dalla dieta dei suoi compatrioti, ma hanno molte somiglianze. Si trovano in acque ferme – preferibilmente con piante acquatiche – tra cui stagni, bordi di laghi, stagni di fognatura, vasche per uccelli, e anche piscine (molti siti web dedicati a sbarazzarsi dei barcaioli d’acqua e dei nuotatori nelle piscine), e sono più attivi al buio che alla luce. Si muovono con movimenti a remi del terzo paio di zampe appiattite (nuotatori dorsali) o del secondo e terzo paio di zampe (barcaioli d’acqua) e sono spesso visti nuotare o afferrare steli di piante a testa in giù. Sono forti volatori, anche se il nuotatore a testa in giù deve uscire dall’acqua e capovolgersi sulla pancia prima di poter spiegare le ali e decollare.
Entrambi portano con sé un serbatoio di ossigeno mentre nuotano sott’acqua. Il nuotatore dorsale immagazzina l’aria in due cavità coperte di peli sul lato ventrale del suo addome (può rimanere sott’acqua fino a sei ore), e il barcaiolo d’acqua avvolge una bolla d’aria sotto le sue ali e intorno al suo addome e raccoglie anche l’ossigeno disciolto dall’acqua (è così galleggiante che deve afferrare la vegetazione per non galleggiare in superficie). Entrambi svernano come adulti, e alcuni barcaioli d’acqua possono rimanere attivi sotto il ghiaccio. I maschi di entrambi i gruppi stridono – strofinano una zona ruvida delle zampe anteriori contro la testa – “cinguettando” sott’acqua per attirare le compagne.
I Backswimmers (famiglia Notonectidae) sono predatori-perforatori che uccidono e succhiano i fluidi corporei da ogni preda che possono sottomettere – sia invertebrati che vertebrati – inclusi piccoli girini e avannotti di pesce (ma i grandi pesci mangiano i Backswimmers). Ogni set di zampe è usato per una funzione diversa – il paio anteriore per catturare la loro preda, il paio centrale per tenere la preda stretta, e il terzo paio appiattito e peloso agisce come remi.
Questi piccoli “Davide” a volte andranno dietro a Golia, perforando la gamba di un nuotatore umano o trampoliere, un’abitudine che ha fatto guadagnare loro il nome di “ape d’acqua” o “vespa d’acqua”. È un morso doloroso e bruciante che può avere effetti duraturi in coloro che possono essere “suscettibili ai veleni”, secondo Anne Haven Morgan nel Field Book of Ponds and Streams.
I battellieri d’acqua (famiglia Corixidae), spesso con gli occhi rossi, sono un po’ più piccoli dei nuotatori. Raccoglitori-raccoglitori, nuotano lungo il fondo dello stagno, a testa bassa, in cerca di cibo, e usano il loro paio di zampe anteriori per raccoglierlo. Senza il becco perforante standard rilasciato ad altri veri insetti acquatici, ingeriscono materiale vivente – diatomee, alghe, protozoi, nematodi, piccoli insetti – che trovano quando mescolano i detriti sul fondo di uno specchio d’acqua. Alcuni succhiano i succhi dalle alghe.
Le uova e gli adulti dei barcaioli d’acqua sono mangiati dagli uccelli e dagli esseri umani (una prelibatezza egiziana e messicana, secondo alcuni riferimenti) e si dice siano stati introdotti in Inghilterra come fonte di cibo. The Handy Bug Answer Book del Dr. Gilbert Waldbauer racconta come i fasci di giunchi che vengono messi negli stagni in Messico come substrato per i barcaioli d’acqua su cui deporre le uova vengono rimossi, essiccati e battuti per sciogliere le uova. Le uova vengono poi pulite e trasformate in farina per fare una torta chiamata “hautle.”
Oltre alla loro sorprendente commestibilità e al fatto che si dice che puzzino come cimici, l’unica altra fama dei barcaioli d’acqua è che i maschi di alcune specie fanno chiamate ultrasoniche per l’accoppiamento con quello che Monty Python chiamerebbe i loro “Naughty-bits”. Non provate a farlo a casa.
Kate Redmond, The BugLady
Archivio degli insetti della settimana:
http://uwm.edu/field-station/category/bug-of-the-week/