Editori – Il seguente comunicato è stato aggiornato il 21 luglio 2014. I numeri complessivi e annuali dei filicidi indicati di seguito riflettono le correzioni apportate ai dati nel documento di ricerca. Le altre cifre rimangono accurate.
PROVIDENCE, R.I. – I casi in cui i genitori uccidono i loro figli possono sembrare così orribili e tragici da sfidare ogni spiegazione. La ricerca scientifica e medica pubblicata, nel frattempo, non offre molto contesto epidemiologico per aiutare le persone a capire i modelli tra questi crimini efferati. Un documento nell’edizione di marzo della rivista Forensic Science International fornisce la prima analisi statistica completa del filicidio negli Stati Uniti, attingendo a 32 anni di dati su più di 15.000 arresti. Lo studio esplora anche le possibili basi psichiatriche e biologiche del filicidio.
La ricerca potrebbe aiutare a identificare modelli validi tra i casi di filicidio, ha detto l’autore principale Dr. Timothy Mariano, uno specializzando in psichiatria al terzo anno della Alpert Medical School della Brown University, che potrebbe a sua volta aiutare a studiare le cause del filicidio.
“Sapere di più sull’epidemiologia di questo crimine si spera aiuterà i medici a identificare le persone che sono a rischio di commettere tali crimini e questo ci aiuterà con la prevenzione, che è l’obiettivo finale di questa ricerca”, ha detto Mariano.
Un’ampia comprensione del filicidio, per esempio, può aiutare a disabituare i professionisti e i membri del pubblico di alcuni miti e stereotipi sul crimine, ha detto l’autore senior Dr. Wade Myers, professore di psichiatria e comportamento umano a Brown e uno psichiatra forense al Rhode Island Hospital. Per esempio, i dati mostrano che gli uomini hanno la stessa probabilità delle donne di uccidere i bambini. I figliastri non hanno più probabilità dei figli biologici di morire per mano dei loro genitori, e quasi uno su cinque filicidi (18%) sono uccisioni di figli adulti, suggerendo che il filicidio è un rischio per tutta la vita.
Sulle cifre aggiornate
Il numero totale di casi citati nel documento sono stati derivati da un’analisi dei dati grezzi dell’FBI da Fox e Swatt (2008). La loro analisi ha ampliato il numero apparente di casi nei dati creando cinque imputazioni di ogni caso originale in cui hanno cercato probabilisticamente di tenere conto dei dati mancanti. Nella nostra analisi secondaria non siamo riusciti a filtrare correttamente i dati, contando erroneamente i cinque casi imputati in aggiunta al caso originale, portando ad un totale errato di sei volte troppi casi. Nessuno dell’interpretazione dei dati, della discussione o delle conclusioni dello studio è stato influenzato.
Contesto statistico
I dati dello studio, pubblicato online il mese scorso, provengono dal database Supplementary Homicide Reports (SHR) del Federal Bureau of Investigation degli Stati Uniti. Mariano, Myers e il co-autore Heng Choon Chan hanno esaminato 632.017 arresti tra il 1976 e il 2007, scoprendo che 15.691 casi (2,5%) erano filicidi. Il database include informazioni sull’età, il sesso e la razza delle vittime e dei presunti colpevoli, così come i mezzi utilizzati per commettere l’omicidio.
Nel tempo, il numero totale di casi nel paese è rimasto relativamente stabile a circa 500 all’anno. Tuttavia, ci possono essere delle buone notizie. Non solo il numero è andato un po’ alla deriva verso il basso dai primi anni ’90, ma anche i numeri non sono saliti con la crescita della popolazione negli ultimi tre decenni.
Quasi tre quarti (72%) dei bambini uccisi avevano 6 anni o meno. Un terzo erano neonati (bambini con meno di 1 anno di età). Solo circa il 10% dei bambini uccisi aveva un’età compresa tra i 7 e i 18 anni. La prole adulta era il saldo delle vittime. I bambini maschi avevano più probabilità di essere uccisi (58,3%) dei bambini femmine. Circa l’11% delle vittime erano figliastri, che è all’estremità inferiore della percentuale stimata di bambini statunitensi (10-20%) che vivono con un patrigno.
Tra i colpevoli, mentre i padri avevano circa la stessa probabilità di uccidere un neonato, erano più propensi ad essere il presunto assassino di bambini più grandi di un anno, soprattutto quando i bambini erano adulti (i padri erano i colpevoli nel 78,3% di quei casi). Nel complesso, i padri sono stati accusati di omicidio il 57,4% delle volte.
I dati hanno permesso ai ricercatori di determinare gli scenari di filicidio più comuni. Un padre che uccide un figlio era il più probabile (29,5% dei casi), una madre che uccide un figlio (22,1%) segue. Una madre era leggermente più probabile che uccidesse una figlia (19,7 per cento dei casi) che un padre (18,1 per cento). I casi più rari erano matrigne che uccidevano un figliastro (0,5%) o una figliastra (0,3%).
I ricercatori hanno scoperto che il metodo più comune di uccisione era con “armi personali”, come per esempio picchiare, soffocare o annegare le vittime. I genitori hanno usato questi mezzi nel 69% degli omicidi di neonati. Man mano che le vittime invecchiavano, le armi da fuoco erano più comuni, diventando l’arma usata nel 72,3% dei casi in cui la vittima era un adulto. Gli uomini erano molto più propensi ad usare armi da fuoco rispetto alle donne. In generale, i genitori hanno usato raramente armi di contatto (come una mazza) o armi da taglio (come un coltello). Mentre i patrigni non erano sovrarappresentati nello studio, avevano il doppio delle probabilità dei genitori biologici di usare armi da fuoco (40 per cento contro 21 per cento).
Supporti biologici
Prima che Mariano lavorasse con Myers e Chan per analizzare i dati del Supplementary Homicide Reports, aveva iniziato a studiare il filicidio durante una rotazione di psichiatria nella scuola di medicina alla Case Western Reserve University. Lì aveva esaminato la letteratura scientifica sui modelli animali di filicidio. Quel lavoro pubblicato, combinato con gli studi sulle persone e le tendenze nelle statistiche di arresto, offre un modo per i professionisti della salute mentale di sviluppare ipotesi sulle cause del filicidio, ha detto.
Nel documento attuale, Mariano sintetizza tre ipotesi principali su questi motivi di fondo. Una è che almeno alcuni genitori che commettono il filicidio hanno una malattia mentale che deriva da bassi livelli di neurotrasmettitore serotonina. Non solo questo è confermato da alcuni studi sugli animali, ma le età più tipiche dei genitori filicidi nei dati SHR (18-30 anni) sono anche l’età in cui si verificano molte malattie legate alla serotonina, come la depressione e la schizofrenia.
Guardando le differenze sostanziali che il genere sembra fare nei dati SHR, una seconda ipotesi si concentra sugli ormoni sessuali. Alti livelli di testosterone sembrano coincidere con più alti tassi di filicidio negli studi sugli animali, per esempio, e nelle statistiche criminali gli uomini erano più propensi a commettere filicidio, specialmente dopo che le vittime erano più vecchie di un anno.
L’ultima ipotetica categoria di movente riguarda soprattutto le vittime più giovani, “il bambino non voluto”. Questa idea evolutivamente motivata, informata anche da altri studi, suggerisce che i genitori, in particolare le giovani madri, possono uccidere i bambini piccoli che sono malati o per i quali sentono di non poter fornire assistenza.
Né le statistiche né le ipotesi spiegano definitivamente il filicidio, ma forniscono ai ricercatori una base per concentrare le loro indagini, hanno detto Mariano e Myers.
“Speriamo che la ricerca futura continui a migliorare la capacità della società di identificare, gestire e trattare le popolazioni a rischio”, concludono.
La ricerca è stata parzialmente finanziata da una sovvenzione del National Institutes of Health (sovvenzione: T32GM007250).