Secondo lo storico Timothy Miller, la comunità comprò la proprietà per 22.500 dollari utilizzando denaro proveniente da una varietà di fonti, compresi i sostenitori dell’industria dell’intrattenimento, così come “un grande dono angelico inaspettato” e i “proventi di un grande affare di LSD”. Il denaro dall’industria dell’intrattenimento è stato ottenuto attraverso quello che Stephen Holden del New York Times descrive come “ricatto emotivo”, citando Michael Tierra:
Stai facendo soldi sul nostro stile di vita. E’ ora che ce ne restituiate un po’.
Anche se all’inizio hanno faticato a causa della mancanza di pianificazione, la comunità di Black Bear Ranch ha imparato a vivere in modo autosufficiente, dato che il ranch era spesso innevato per lunghi periodi durante i mesi invernali ed era a molte ore di macchina dalla città più vicina. I residenti sono riusciti a raccogliere grandi quantità di cibo e forniture mediche per superare l’inverno e sono stati in grado di trattare una varietà di malattie e problemi medici sul posto, facendo nascere i bambini ed eseguendo cure veterinarie. La comunità ha fatto studiare a casa i propri figli e si è occupata della manutenzione di attrezzi come motoseghe e automobili senza bisogno di meccanici. Per raccogliere denaro per pagare il cibo e le forniture, trovarono lavoro combattendo gli incendi nelle foreste vicine.
I membri del comune erano organizzatori chiave della Ent Forestry, una cooperativa che prese contratti per piantare alberi e riabilitare le foreste con il Servizio Forestale degli Stati Uniti e il Parco Nazionale Redwoods, e fornì reddito al comune per diversi anni.
Nonostante la loro lontananza, la comunità riuscì a mantenere i contatti con una varietà di gruppi radicali tra cui gli Hells Angels e gruppi di Black Power. C’era una tensione tra quelli con una passione radicale – persino paramilitare – che volevano perseguire l’addestramento alle armi e possibilmente dare rifugio ai fuggitivi politici radicali e i molti pacifisti. Uno dei fondatori della comune, intervistato dal 60s Commune Project dell’Università del Kansas e citato in Miller:
avevamo un intero gruppo di persone dipendenti lì, impotenti, la metà di loro leggeva fumetti tutto il giorno, aspettando che qualcuno accendesse il fuoco, che si svegliavano quando sentivano l’odore di qualcosa che cucinava. Così abbiamo fondato il Black Bear Get-With-It Party, abbiamo scritto un credo e siamo andati ad inchiodarlo come Martin Lutero sulla porta della casa principale. Diceva: “Siamo venuti qui per prendere il controllo del mondo, per prendere il controllo delle nostre vite, e come primo passo, annunciamo che prenderemo il controllo di Black Bear Ranch”. Questo causò grande costernazione. La nostra tattica consisteva nell’alzarsi alle prime luci dell’alba, mangiare una ciotola di porridge, e andare a lavorare e lavorare tutto il giorno – inaudito, vero? Non importava fumare erba, sai – andare a lavorare.
Miller registra anche come “un forte senso di comunità” che includeva l’uso rituale del peyote portò ad una varietà di esperimenti sociali che furono condotti, tra cui l’abolizione della proprietà privata e anche l’istituzione di una regola per prevenire “l’accoppiamento”, che proibiva a chiunque di dormire con lo stesso partner per più di due notti consecutive, anche se questo ebbe conseguenze disastrose dopo la diffusione di una malattia venerea tra la comunità. Nonostante il divieto di accoppiamento (considerato “decadenza borghese”), i tradizionali sentimenti di risentimento tornarono quando si cercò di capire chi aveva dormito con chi per trattare la malattia:
Costruimmo una tabella con chi aveva dormito con chi, bastava andare giù e metterci una piccola “X”, e venne fuori che credo che dovevamo trattare tutti. Ma la cosa divertente era che la gente guardava la tabella e diceva: “Joe, bastardo, mi hai tradito con quella puttana? E io ricordo che mi avvicinavo e dicevo: “Guardate quel figlio di puttana di Michael, ha fottuto tutti! E guardate me, non ho nessun segno accanto al mio nome!
A un certo punto, un gruppo chiamato Shivalila entrò a far parte della comune fino a quando gli altri membri gli chiesero di andarsene. Il New York Sun li descrive come un “culto nomade di hippies che prendono acidi e adorano i bambini, alla ricerca del posto perfetto per crescere i bambini” ed erano guidati da un uomo chiamato Gridley Wright.
Molto poche regole furono adottate dalla comunità, come nota Malcolm Terence: “Gli anarchici sono bravi in molte cose, ma fare regole non è una di queste”. Dopo un’epidemia di epatite, hanno vietato di sedersi sul bancone della cucina, e hanno anche vietato di girare la maniglia del separatore della panna “perché faceva impazzire la gente quando si sedeva in cucina e giocava con la maniglia del separatore della panna”.