Dopo che le forze delle Nazioni Unite sbarcarono con successo a Incheon e riconquistarono la capitale sudcoreana assediata di Seoul, il presidente degli Stati Uniti Harry Truman applaudì la “brillante manovra” del generale MacArthur e definì la campagna del generale una delle migliori operazioni militari della storia. Syngman Rhee ha poi fatto piovere lodi su Truman e su tutti gli americani: “Vi prego di accettare… la profonda gratitudine del popolo coreano per le azioni degli Stati Uniti che ora hanno portato alla liberazione di Seul. Il popolo coreano custodirà sempre il ricordo della vostra coraggiosa leadership in difesa della libertà”. Tutte quelle lodi hanno rapidamente dato alla testa di MacArthur.
Il presuntuoso generale dichiarò che le truppe dell’ONU avrebbero invaso la Corea del Nord, sconfitto le forze comuniste, smesso di combattere entro il giorno del Ringraziamento e tornato a casa in tempo per Natale. Charles Ross ha ricordato che i suoi comandanti dissero a lui e ai suoi commilitoni che la fine della guerra era in vista: “Ci avevano detto che la guerra era tutt’altro che finita, e che avremmo fatto una parata del Giorno dell’Armistizio per il generale MacArthur a Tokyo l’11 novembre 1950.”
MacArthur ordinò rapidamente alle sue truppe di avanzare oltre il 38° parallelo verso la capitale nordcoreana di Pynongyang, dove la 1ª Divisione di Cavalleria arrivò il 19 ottobre. Nel frattempo, le forze sudcoreane, su ordine del generale, si riversarono verso la città di Unsan sulla strada per il fiume Yalu, che separava la Cina dalla Corea del Nord.
Il ministro degli esteri cinese Zhou Enlai aveva avvertito il generale più di una volta che se le truppe delle Nazioni Unite si fossero avvicinate al fiume Yalu, i cinesi sarebbero entrati in guerra. MacArthur ignorò gli avvertimenti di Enlai. Il generale semplicemente non credeva che la Cina sarebbe mai stata coinvolta.
Truman e i Capi di Stato Maggiore, tuttavia, erano estremamente preoccupati per gli avvertimenti di Enlai. MacArthur respinse i loro timori, sostenendo che non avanzare verso il confine con la Cina avrebbe comportato un disastro. Dichiarò: “Cedere qualsiasi parte della Corea del Nord all’aggressione dei comunisti cinesi sarebbe la più grande sconfitta del mondo libero negli ultimi tempi.”
I capi di stato maggiore contattarono urgentemente MacArthur. Gli chiesero di riconsiderare la sua pericolosa missione. Gli chiesero di non bombardare a meno di cinque miglia dal confine cinese. MacArthur rispose con la sua solita spacconeria. A malincuore, Truman e lo Stato Maggiore decisero di lasciare che il ben rispettato e testardo generale facesse ciò che aveva pianificato.
Nel frattempo, Stalin incoraggiò Mao a invadere. Assicurò al leader cinese che, insieme, i sovietici e i cinesi erano più forti degli Stati Uniti e dell’ONU. Stalin credeva che lanciare la guerra fosse un modo per vendicarsi del “comportamento disonesto… e arrogante degli Stati Uniti”
Mentre Ross e i suoi compagni anticipavano il loro ritorno a casa, gli avvertimenti di Zhou Enlai diventarono realtà il 25 ottobre. Le truppe cinesi attaccarono le forze delle Nazioni Unite a Unsan. Henry Burke ha ricordato: “hanno cercato di intrappolarci. Questo era il loro obiettivo”. Bruce Ackerman ha ricordato cosa è successo dopo: “Beh, i cinesi… ci circondarono. Eravamo completamente circondati. L’unica via d’uscita era uscire da dove eravamo venuti… Mentre camminavo, cercando di aggirare il blocco stradale, ho sentito un BOOM. Non so cosa fosse, se fosse un colpo di mortaio o una granata di fucile… Mi ha fatto saltare in aria, ma sono atterrato in piedi! E poi i miei piedi hanno continuato ad andare. è questo… è arrivato il mio momento… leggeranno di me sui giornali”. Ma miracolosamente, Ackerman è sopravvissuto.
Il 30 ottobre, Ross e il suo plotone viaggiarono tutto il pomeriggio e la notte, arrivando a Unsan poco dopo mezzogiorno del giorno dopo. “C’era fumo nell’aria, come se la foresta fosse in fiamme. Non eravamo molto preoccupati, perché avevamo visto incendi per tutto il tempo che eravamo stati in Corea”. Ma poco dopo la mezzanotte del 1° novembre, mentre Ross stava parlando con un altro soldato, si scatenò l’inferno. Il fuoco arrivava da tutte le direzioni. “Si erano infiltrati nella nostra zona… Sono rotolato giù dalla collina e ho urlato a tutti: “Andate sotto il ponte! Da quel momento in poi, si perse l’organizzazione. La confusione regnava sovrana… potevo sentire i proiettili colpire il ponte, l’acqua… non avevamo una guida, eravamo tutti disorganizzati e la gente andava in ogni direzione. È stata una notte terribile… Tutto era in fiamme”.
Il 24 novembre MacArthur lanciò una massiccia offensiva verso il confine cinese. Quasi al momento giusto, centinaia di migliaia di truppe cinesi presero d’assalto il fiume Yalu da nord, mandando le truppe degli Stati Uniti e delle Nazioni Unite in frenetica ritirata. La portata dell’invasione fu mozzafiato. Julius Becton Jr. ha ricordato:
All’incirca alle 20:00, i comunisti cinesi attaccarono in massa. Sciamarono sulle colline, suonando trombe e corni, agitando sonagli e altri strumenti di disturbo, e sparando razzi nel cielo. Arrivarono a piedi, sparando con fucili e pistole per rutti, lanciando granate, e gridando e cantando a squarciagola. La sorpresa totale di questo impressionante attacco di terra scioccò e paralizzò la maggior parte degli americani e gettò nel panico non pochi.
Totalmente sconfitto e sbalordito dalla repentinità e dalla ferocia dell’attacco cinese, un attonito MacArthur annunciò solennemente: “Affrontiamo una guerra completamente nuova”. Il generale Omar Bradley lo definì “il più grande disastro militare nella storia degli Stati Uniti”. La rivista Time riportò che fu la “peggiore sconfitta che gli Stati Uniti abbiano mai subito”. Molti, incluso Truman, temevano che la terza guerra mondiale fosse vicina. Chiaramente, le truppe dell’ONU non sarebbero tornate a casa per Natale, dopo tutto.