Bambini bilingui: Studio mostra come l’esposizione a una lingua straniera accende l’apprendimento dei neonati

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17 luglio 2017

Per anni, gli scienziati e i genitori hanno parlato dei benefici di introdurre i bambini in due lingue: È stato dimostrato che l’esperienza bilingue migliora le capacità cognitive, specialmente la risoluzione dei problemi.

E per i bambini cresciuti in famiglie dove si parlano due lingue, l’apprendimento bilingue avviene quasi senza sforzo. Ma come possono i bambini in famiglie monolingue sviluppare tali abilità?

“Come ricercatori che studiano lo sviluppo precoce del linguaggio, spesso sentiamo da genitori che sono desiderosi di fornire al loro bambino l’opportunità di imparare un’altra lingua, ma non possono permettersi una tata da un paese straniero e non parlano una lingua straniera stessi”, ha detto Naja Ferjan Ramirez, uno scienziato di ricerca presso l’Università di Washington Institute of Learning & Brain Sciences (I-LABS).

Un nuovo studio dei ricercatori I-LABS, pubblicato il 17 luglio in Mind, Brain, and Education, è tra i primi a indagare su come i bambini possono imparare una seconda lingua fuori casa. I ricercatori hanno cercato di rispondere a una domanda fondamentale: I ricercatori hanno cercato di rispondere a una domanda fondamentale: i bambini possono imparare una seconda lingua se non hanno un’esposizione alle lingue straniere a casa, e se sì, che tipo di esposizione alle lingue straniere, e quanto, è necessario per innescare l’apprendimento?

I ricercatori hanno portato la loro domanda fino in Europa, sviluppando un metodo basato sul gioco, intensivo, in lingua inglese e un curriculum e implementandolo in quattro centri pubblici di educazione infantile a Madrid, Spagna. Sedici laureandi e neolaureati dell’UW hanno fatto da tutor per lo studio, sottoponendosi a due settimane di formazione presso gli I-LABS per imparare il metodo di insegnamento e il curriculum prima di recarsi in Spagna. L’ampio sistema di istruzione pubblica del paese ha permesso ai ricercatori di iscrivere 280 neonati e bambini provenienti da famiglie con diversi livelli di reddito.

Basato su anni di ricerca I-LABS sullo sviluppo del cervello e del linguaggio infantile, il metodo enfatizza l’interazione sociale, il gioco e l’alta qualità e quantità di linguaggio da parte degli insegnanti. L’approccio usa il “discorso diretto al bambino” – spesso chiamato “parentese” – lo stile di discorso che i genitori usano per parlare ai loro bambini, che ha una grammatica più semplice, un tono più alto ed esagerato, e vocali estese.

“La nostra ricerca dimostra che la parentesi aiuta i bambini ad imparare il linguaggio”, ha detto Ferjan Ramirez.

I bambini dai 7 ai 33,5 mesi hanno ricevuto un’ora di sessioni di inglese al giorno per 18 settimane, mentre un gruppo di controllo ha ricevuto il programma bilingue standard delle scuole di Madrid. Entrambi i gruppi di bambini sono stati testati in spagnolo e inglese all’inizio e alla fine delle 18 settimane. I bambini indossavano anche dei giubbotti speciali dotati di registratori leggeri che registravano il loro apprendimento dell’inglese. Le registrazioni sono state analizzate per determinare quante parole e frasi inglesi ogni bambino ha parlato.

I bambini che hanno ricevuto il metodo UW hanno mostrato rapidi aumenti nella comprensione e produzione inglese, e hanno superato significativamente i coetanei del gruppo di controllo a tutte le età in tutti i test di inglese. Alla fine del programma di 18 settimane, i bambini del programma UW hanno prodotto una media di 74 parole o frasi inglesi per bambino, all’ora; i bambini del gruppo di controllo hanno prodotto 13 parole o frasi inglesi per bambino, all’ora.

Ferjan Ramirez ha detto che i risultati dimostrano che anche i bambini provenienti da famiglie monolingue possono sviluppare abilità bilingui in questa prima età.

“Con il giusto approccio basato sulla scienza che combina le caratteristiche note per far crescere il linguaggio dei bambini, è possibile dare ai bambini molto piccoli l’opportunità di iniziare a imparare una seconda lingua, con solo un’ora di gioco al giorno in un ambiente educativo precoce”, ha detto. “Questo ha grandi implicazioni per il modo in cui pensiamo all’apprendimento delle lingue straniere.”

I test di follow-up 18 settimane dopo hanno mostrato che i bambini avevano mantenuto ciò che hanno imparato. I guadagni in inglese erano simili tra i bambini che frequentavano le due scuole che servono prevalentemente quartieri a basso reddito e le due che servono aree a medio reddito, suggerendo che la ricchezza non era un fattore significativo nella capacità dei bambini di imparare una lingua straniera. La lingua madre dei bambini (lo spagnolo) ha continuato a crescere mentre imparavano l’inglese e non è stata influenzata negativamente dall’introduzione di una seconda lingua.

“La scienza indica che il cervello dei bambini è la migliore macchina di apprendimento mai creata e che l’apprendimento dei bambini è sensibile al tempo. I loro cervelli non saranno mai migliori nell’apprendimento di una seconda lingua di quanto lo siano tra 0 e 3 anni di età”, ha detto il co-autore Patricia Kuhl, co-direttore di I-LABS e professore di scienze del linguaggio e dell’udito dell’UW.

I risultati, ha detto Kuhl, hanno il potenziale per trasformare il modo in cui l’istruzione linguistica precoce è approcciata negli Stati Uniti e nel mondo:

“I genitori a Madrid, negli Stati Uniti e nel mondo sono desiderosi di fornire ai loro figli l’opportunità di imparare presto una lingua straniera. Il censimento degli Stati Uniti mostra che il 27% dei bambini americani di età inferiore ai 6 anni stanno imparando una lingua diversa dall’inglese a casa. Mentre questi bambini sono pienamente in grado di imparare sia la lingua dei loro genitori che l’inglese, spesso non hanno un’adeguata esposizione all’inglese prima dell’ingresso nella scuola materna e, di conseguenza, spesso rimangono indietro rispetto ai loro coetanei una volta entrati a scuola”, ha detto.

“Il nuovo lavoro di I-LABS dimostra che possiamo creare un ambiente di apprendimento bilingue precoce per gli studenti bilingue in un ambiente educativo, e in un’ora al giorno, i bambini possono accendere l’apprendimento di una seconda lingua prima e molto più facilmente di quanto pensassimo. Questo è fattibile per tutti”, ha detto Kuhl.

Per ulteriori informazioni, contattare Ferjan Ramirez a [email protected] o 206-747-7850 e Kuhl a [email protected] o 206-685-1921.

Lo studio è stato sostenuto dal Ministero regionale di Madrid dell’istruzione, della gioventù e dello sport, e l’UW I-LABS Ready Mind Project.

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