Avvelenare i nostri animali domestici

Il mio cane Lucy è quasi morto il mese scorso quando è stato accidentalmente avvelenato da un comune pesticida che i nostri vicini hanno usato nel loro orto.

Sevin–un insetticida prodotto dalla Bayer CropScience a Research Triangle Park–è ampiamente ritenuto sicuro. Ci sono 68 formulazioni approvate per l’uso in North Carolina su tutto, dai prati agli animali domestici, e milioni di libbre sono applicate ogni anno negli Stati Uniti. Ma il principio attivo del Sevin, il carbaril, è in realtà una potente neurotossina e sospetto cancerogeno, e i regolatori federali stanno attualmente considerando di limitarne l’uso.

Se il governo agirà o meno per proteggere meglio gli animali domestici, le persone e l’ambiente da questo pericoloso prodotto chimico resta da vedere. Ma nel frattempo, condivido la storia di Lucy nella speranza di evitare che altri subiscano un destino simile.

Ho notato per la prima volta qualcosa di strano un giorno di fine giugno quando ho portato Lucy e l’altro mio cane a nuotare nel nostro laghetto preferito. Un pitbull di 11 anni, Lucy ha un tocco di artrite e si muove più lentamente sulla terraferma di Zoe, un Aussie di 3 anni. Ma Lucy aveva sempre dominato l’acqua fino a quel giorno, quando non riusciva a nuotare meglio di Zoe ai bastoncini che ho lanciato.

Quella notte il comportamento insolito di Lucy è continuato, mentre si alzava ripetutamente dal suo letto e camminava senza sosta per la casa. Quando mi alzai per controllarla, trovai il suo letto intriso di bava. Quando il giorno dopo il suo sbavare continuò, la portai dal veterinario.

Dopo l’esame, il dottore sembrava preoccupato. “Sento una specie di crescita nel suo addome”, disse. “Vorrei fare delle radiografie.”

Oh Dio, pensai. Non è un cancro. Le mie peggiori paure sembravano essere confermate quando il dottore mise la radiografia di Lucy sulla scatola luminosa e premette l’interruttore. Anche un professionista non medico come me poteva vedere un’ombra scura vicino al suo fegato.

Nei giorni successivi, il mistero della malattia di Lucy si infittì. Ulteriori test dimostrarono che non si trattava di cancro, ma qualsiasi cosa avesse era estremamente grave. Vomitava e diventava sempre più debole. All’inizio non era in grado di fare le scale e presto non riuscì più a camminare. Alla fine non riusciva nemmeno a stare in piedi. Rifiutava anche l’acqua, così ho dovuto idratarla iniettandole del liquido sotto la pelle.

La notte mi stendevo nel letto accanto a lei, la accarezzavo per farla addormentare e piangevo. Stavo guardando la mia amica morire – ma di cosa?

Ho finalmente capito cosa c’era di sbagliato in Lucy il 4 luglio. Per celebrare la festa, i miei vicini di casa mi hanno chiesto se fosse giusto far esplodere dei fuochi d’artificio. Ho detto loro che Lucy era terribilmente malata e temevo che il rumore l’avrebbe stressata. Ma loro sono andati comunque avanti con i loro piani. Quella sera, mentre il mio cane tremava per la paura in mezzo alle esplosioni, ho vomitato.

Che sconsiderato, ho pensato–e non sono solo i fuochi d’artificio. Ero anche arrabbiato per il fatto che i miei vicini usassero prodotti chimici sul loro orto, che si trova a pochi metri dal mio giardino, e che è separato dal mio cortile solo da una recinzione decorativa alta sei pollici.

Poi mi ha colpito: Avevano cosparso il loro giardino con una specie di polvere bianca lo stesso fine settimana in cui Lucy si è ammalata. Quando i fuochi d’artificio si sono fermati, sono andato alla porta accanto per scoprire cosa fosse quella polvere.

Polvere di Sevin, mi hanno detto. Perfettamente sicura, mi hanno assicurato.

Ho cercato Sevin online e ho scoperto che il principio attivo era il carbaril. I sintomi dell’avvelenamento da carbaril includono salivazione eccessiva, vomito e debolezza muscolare. Ho chiamato immediatamente il mio veterinario a casa. Il mio cane potrebbe essere stato avvelenato?

Eureka! Portala subito in mattinata, disse il dottore.

Il giorno dopo Lucy ricevette l’antidoto, l’atropina. Quando andai a prenderla all’ospedale per animali quel pomeriggio, era intontita ma in grado di camminare. Un’ecografia dell’addome era chiara. Quello che pensavamo fosse un tumore era in realtà un fegato gonfio di tossine.

La Sevin ha avvelenato il mio cane – ma come? Il recinto decorativo del mio vicino, anche se fragile, l’ha sempre tenuta lontana dal giardino. La sostanza chimica è finita su di lei? Sull’erba che poi ha mangiato? Ha camminato nella deriva e si è leccata le zampe? Forse non lo sapremo mai.

Quando ho raccontato l’accaduto ai miei vicini, erano sconvolti. Non avevano idea che il Sevin potesse essere così pericoloso. Infatti, all’inizio lo avevano comprato per spruzzare sul loro cane per le pulci. Con mio sollievo, hanno promesso di non usare più pesticidi chimici nel loro giardino.

Una confessione: Ho una reputazione tra la famiglia e gli amici come un chemiofobo. Faccio giardinaggio e mangio biologico. Pulisco la mia casa con prodotti completamente naturali. Ho persino combattuto la città di Raleigh per quello che consideravo il suo uso sconsiderato di pesticidi nei parchi, mettendola due volte nei guai con i regolatori statali prima che adottasse una politica di pesticidi più responsabile.

Ma nemmeno io mi sono allarmato quando i miei vicini hanno cosparso il loro giardino con quello che era ovviamente un pesticida. Persino io non sono riuscito a fare il collegamento tra la sostanza chimica e la malattia del mio cane. Come la maggior parte degli americani, ho presunto che se è venduto nei negozi per uso domestico, deve essere sicuro.

“Il presupposto di base che la gente porta ai suoi acquisti è che la disponibilità sul mercato equivale alla sicurezza, e questo non potrebbe essere più lontano dalla verità”, dice Jay Feldman, direttore esecutivo di Beyond Pesticides, un gruppo di difesa della sicurezza con sede a Washington.

In effetti, anche se il carbaril è stato approvato per la prima volta nel 1959, non è mai stato portato in conformità con i moderni standard di sicurezza, secondo Toxic Tradeoff, un recente rapporto sul carbaril della Washington Toxics Coalition. Già nel 1969, un rapporto del governo degli Stati Uniti chiedeva di limitare il carbaril dopo che si era scoperto che causava difetti di nascita nei cani da test. Il carbaril è anche altamente tossico per le api ed è stato collegato al cancro del sistema immunitario negli agricoltori e al cancro al cervello nei bambini.

Nel 1980, cinque anni dopo che l’Agenzia per la protezione dell’ambiente ha lanciato una revisione speciale sulle preoccupazioni circa la sicurezza del carbaril, la revisione è stata bruscamente terminata – una “decisione politica ed economica”, secondo la dottoressa Janette Sherman di Alexandria, Va, allora membro del comitato consultivo dell’EPA sulle sostanze tossiche.

Il carbaril è attualmente in fase di “ri-registrazione” – il processo federale in cui l’EPA valuta un pesticida secondo gli standard attuali. L’agenzia ha indicato che può apportare alcune modifiche come l’eliminazione di alcuni usi di cura del prato e degli animali domestici, ma i sostenitori della sicurezza si preoccupano che i regolatori potrebbero non andare abbastanza lontano. All’inizio di quest’anno, 15 gruppi di salute pubblica, di lavoratori agricoli, di apicoltori e di ambientalisti hanno chiesto all’agenzia di porre fine a tutti gli usi del carbaril a causa dei danni che provoca alla salute umana e dell’ecosistema.

Quello che mi preoccupa particolarmente è che il dolore e la sofferenza che il carbaril provoca sono semplicemente inutili.

“Ci sono così tante alternative non tossiche là fuori”, dice Fawn Pattison, direttore esecutivo del Agricultural Resources Center/Pesticide Education Project di Raleigh. “Non è necessario correre rischi del genere, specialmente nell’orto dove si coltiva il proprio cibo. La gente dovrebbe davvero pensarci due volte prima di prendere quella lattina.”

Lucy ed io siamo d’accordo.

Toxic Tradeoff è disponibile online su www.watoxics.org. Per saperne di più sul carbaril e sulle alternative non tossiche, visitate il sito web di Beyond Pesticides all’indirizzo www.beyondpesticides.org e ARC/PestEd all’indirizzo www.pested.org. Per saperne di più sulla ri-registrazione del carbaril, visitate www.epa.gov/oppsrrd1/reregistration/carbaryl.

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