Atlas Obscura e Epic Magazine hanno collaborato per Monster Mythology, una serie in corso sulle cose che fanno bump nella notte in tutto il mondo: le loro origini, la loro evoluzione, la loro rilevanza culturale moderna.
Immaginate un mondo che esiste parallelamente al nostro, non visibile all’occhio umano e pieno di spiriti con la loro società, le loro tribù e classi, le loro leggi e scuole. Come nel nostro mondo, alcuni di loro sono buoni e altri malvagi. Come noi, provano passione e dolore e gioia e sofferenza.
Ora immaginate che queste creature abbiano il potere di entrare nel nostro regno, di camminare in mezzo a noi, e persino di cambiare il corso del nostro destino. E se non fossero sempre desiderose di cambiare quel corso per il bene? E se avessero il potere di influenzare profeti, leader, re e regine, seducendo alcuni, favorendo altri e sabotandoci in modi grandi e piccoli?
L’universo, secondo il Corano, è diviso in due mondi inseparabili: il visibile e l’invisibile, o Al-Ghaib. Quest’ultimo comprende sia il paradiso che l’inferno, popolato da angeli, fantasmi e creature soprannaturali di ogni tipo chiamate djinn, tra cui gli ifrit. Mentre Allah ha creato gli angeli per essere liberi dal peccato, limitati dai suoi comandamenti, ha forgiato i djinn dal fuoco e ha dato loro il libero arbitrio di agire secondo i propri codici di moralità e civiltà. E secondo le scritture, l’ifrit, più di ogni altro djinn, corse con quella libertà verso pascoli malvagi.
Le descrizioni dell’ifrit variano attraverso gli Hadith (insegnamenti non coranici attribuiti a Maometto). A volte astute, a volte seducenti, le creature sono anche sporadicamente utili, ma quasi sempre con intenti più nefasti. Il folklore popolare ritrae gli ifrit come enormi creature di fumo alate che si aggirano in ambienti in rovina e desolati – cimiteri, templi abbandonati, persino discariche. Nel corso del tempo, la credenza negli ifrit si è diffusa e varia a seconda della setta, del paese e della classe. Ma ogni storia condivide la sensazione che gli ifrit siano forieri di morte e distruzione. In Marocco, si crede che siano gli spiriti degli innocenti assassinati. In Egitto, gli ifrit possono possedere le membra, causando malattie o decadenza, o prendere il controllo di un intero ospite e concedere ad una persona forza soprannaturale e coraggio – fino a quando inevitabilmente impazziscono.
Anche le forme più lievi di inganno sono di competenza degli ifrit. Sparisce un gioiello? Probabilmente rubato da un ifrit. Una sconosciuta incredibilmente bella appare improvvisamente? Probabilmente un ifrit per sedurre o sposare un umano. Un osso misteriosamente rotto? Probabilmente l’opera di un ifrit.
L’ifrit appare solo una volta nel Corano stesso. Nel passaggio, lo spirito si offre di portare il trono della regina di Saba al re Salomone. Percependo la natura malvagia dell’ifrit, Salomone delega invece il compito a qualcuno “dotato di conoscenza delle scritture”, l’equivalente coranico di un colpo diplomatico.
In un altro passo iniziale dell’Hadith, l’ifrit tenta di sabotare il profeta Maometto durante il suo miracoloso pellegrinaggio notturno, sul dorso di una creatura alata simile al cavallo, alla moschea di Al-Aqsa a Gerusalemme. Prima che Maometto possa raggiungere il luogo santo per unire i profeti del mondo in preghiera, un ifrit lo minaccia con fumo e fuoco, solo per essere sventato dall’arcangelo Gabriele, che insegna a Maometto una preghiera per bandire lo spirito maligno.
Intorno al XIII secolo, i maghi cominciarono a escogitare altri modi per manipolare e allontanare l’ifrit. I talismani divennero il metodo più popolare, con i sacrifici di sangue al secondo posto, in particolare in Siria e in Marocco. Secondo Liana Saif, post-doc all’Institute for Advanced Study di Londra, queste pratiche corrispondevano ad un aumento del pensiero esoterico, guidato in gran parte dal sufismo, una forma di misticismo islamico. In quel periodo, il linguaggio intorno alle scienze occulte si è evoluto e, a causa della sua connessione con il sufismo, si è islamizzato. “Ci fu uno spostamento dalle influenze astrali verso la magia celeste”, dice Saif. “Gli spiriti divennero djinn, le anime celesti divennero angeli. La pratica della magia passò da ‘sto usando le proprietà occulte delle cose naturali’ a ‘sto invocando un djinn per eseguire i miei ordini'”
Questa invocazione degli ifrit (o altri djinn), tuttavia, era vista come una forma di magia nera o, come dice Saif, “una violazione del contratto sociale interdimensionale”. Accettare che i djinn esistano in una dimensione parallela è un’estensione della fede, ma cercare di immischiarsi nel regno invisibile è considerato un sacrilegio. Saif nota che “le persone che a volte possono vedere l’invisibile sono quelle che non lo cercano attivamente. Sono considerati profeti e santi, e per loro diventa un segno dell’accettazione da parte di Dio della loro fede e della loro ascesi. Altri che lo fanno per il potere? Questo è completamente proibito in molte scuole.”
Oggi, la credenza nell’ifrit va di pari passo con le più ampie nozioni musulmane di fede; un riconoscimento di Al-Ghaib, e delle creature che lo abitano, è un riconoscimento che ci sono cose oltre la nostra vista, un regno spirituale. È un’estensione della fede in Allah. “La tradizione dei djinn ha una grande importanza per capire come relazionarsi tra di noi, con la natura, con ciò che ci circonda, con la malattia”, dice Saif. “Non la classificherei come superstiziosa. Credere nel djinn dà potere sulla malattia, e la spiritualità diventa un modo per relazionarsi con le loro menti e i loro corpi, e penso che sia valido.”
Per i credenti musulmani, Al-Ghaib dà all’intero universo una struttura dinamica, e permette la disponibilità e l’accettazione di tutto ciò che potrebbe accadere – sia particolare, fantastico, o mondano. Questo significa accettare che un ifrit possa possedere, rubare, intromettersi e uccidere. Ma significa anche vivere fianco a fianco con un intero regno pieno di possibilità, miracoli e speranza.