Di Chris Standish e Alistair Pike / 22 maggio 2018
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation ed è stato ripubblicato sotto Creative Commons.
Cosa ci rende umani? Molte persone sosterrebbero che è la capacità della nostra specie di impegnarsi in comportamenti complessi come usare il linguaggio, creare arte ed essere morali. Ma quando e come siamo diventati “umani” in questo senso? Mentre i resti scheletrici possono rivelare quando i nostri antenati sono diventati “anatomicamente moderni”, è molto più difficile per gli scienziati decifrare quando la stirpe umana è diventata “comportamentalmente moderna”
Uno dei tratti chiave della modernità comportamentale è la capacità di usare, interpretare e rispondere ai simboli. Sappiamo che l’Homo sapiens lo fa da almeno 80.000 anni. Ma il suo predecessore in alcune parti dell’Eurasia, il Neanderthal, un antenato umano che si è estinto circa 40.000 anni fa, è stato tradizionalmente considerato incolto e comportamentalmente inferiore. Ora il nostro recente studio, pubblicato su Science a febbraio, ha sfidato questo punto di vista dimostrando che i Neanderthal erano in grado di creare arte rupestre.
I primi esempi di comportamento simbolico nelle popolazioni africane di Homo sapiens includono l’uso di pigmenti minerali e perline di conchiglia, presumibilmente per l’ornamento del corpo e l’espressione dell’identità.
Tuttavia, le prove di tale comportamento da parte di altre specie umane sono molto più controverse. Ci sono alcuni indizi allettanti che anche i Neanderthal in Europa usavano ornamenti corporei circa 40.000-45.000 anni fa. Ma gli scienziati hanno finora sostenuto che questo deve essere stato ispirato dagli esseri umani moderni che erano appena arrivati lì – sappiamo che gli esseri umani e i Neanderthal hanno interagito e persino si sono incrociati.
Ci sono tre stencil a mano (centro destra, centro in alto e in alto a sinistra) su questa parete nella Grotta Maltravieso in Spagna. Uno di essi ha almeno 66.000 anni ed è stato fatto dai Neanderthal. H. Collado
L’arte delle caverne è vista come un esempio più sofisticato di comportamento simbolico rispetto all’ornamento del corpo ed è stata tradizionalmente pensata come una caratteristica che definisce l’Homo sapiens. Infatti, la maggior parte dei ricercatori ritiene che l’arte rupestre trovata in Europa e risalente a più di 40.000 anni fa deve essere stata dipinta da esseri umani moderni, anche se i Neanderthal erano presenti in questo periodo.
IL TUO MONDO DIVERSO
Ricevi le nostre storie più recenti nella tua casella di posta ogni venerdì.
Datazione dell’arte rupestre
Purtroppo, abbiamo una scarsa comprensione delle origini dell’arte rupestre, principalmente a causa delle difficoltà nel datarla con precisione. Gli archeologi di solito si affidano alla datazione al radiocarbonio quando cercano di datare eventi del nostro passato, ma questo richiede che il campione contenga materiale organico.
L’arte rupestre, tuttavia, è spesso prodotta con pigmenti minerali che non contengono elementi organici, il che significa che la datazione al radiocarbonio non è possibile. Anche quando lo è – come quando è stato usato un pigmento a base di carbone – soffre di problemi di contaminazione, che possono portare a date imprecise. È anche una tecnica distruttiva, poiché il campione di pigmento deve essere prelevato dall’arte stessa.
La datazione uranio-torio dei minerali carbonatici è spesso un’opzione migliore. Questa tecnica geocronologica ben consolidata misura il decadimento naturale di tracce di uranio per datare la mineralizzazione di formazioni geologiche recenti come stalagmiti e stalattiti, note collettivamente come speleotemi. Piccole formazioni di speleotemi si trovano spesso sopra le pitture rupestri, rendendo possibile l’uso di questa tecnica per vincolare l’età dell’arte rupestre senza impatto sull’arte stessa.
Una nuova era
Abbiamo usato la datazione uranio-torio per studiare l’arte rupestre di tre siti precedentemente scoperti in Spagna. A La Pasiega, nel nord della Spagna, abbiamo dimostrato che un motivo lineare rosso è più vecchio di 64.800 anni. Ad Ardales, nel sud della Spagna, varie formazioni di stalagmiti dipinte di rosso risalgono a diversi episodi di pittura, tra cui uno tra 45.300 e 48.700 anni fa, e un altro prima di 65.500 anni fa. A Maltravieso, nella Spagna centrale occidentale, abbiamo mostrato che uno stencil a mano rossa è più vecchio di 66.700 anni.
Questi risultati dimostrano che l’arte rupestre veniva creata in tutti e tre i siti almeno 20.000 anni prima dell’arrivo di Homo sapiens in Europa occidentale. Mostrano per la prima volta che i Neanderthal producevano arte rupestre, e che non era un evento unico. È stata creata in grotte in tutta la Spagna, e ad Ardales si è verificata più volte per un periodo di almeno 18.000 anni. Emozionante, i tipi di dipinti prodotti (linee rosse, punti e stencil a mano) si trovano anche in grotte in altre parti d’Europa, quindi non sarebbe sorprendente se alcuni di questi fossero stati fatti anche dai Neanderthal.
L’immagine a sinistra mostra un dipinto a forma di scala che è stato fatto dai Neanderthal almeno 64.000 anni fa nella Grotta La Pasiega in Spagna. A destra, un disegno fatto da un archeologo nel 1913 mostra animali e altri simboli che sono difficili da vedere sulla parete della grotta. Questi potrebbero essere stati aggiunti al dipinto originale più tardi, forse da esseri umani moderni. C.D. Standish, A.W.G. Pike, e D.L. Hoffmann / Breuil et al.
Non sappiamo il significato esatto dei dipinti, come la forma della scala, ma sappiamo che devono essere stati importanti per i Neanderthal. Alcuni di essi sono stati dipinti in aree nere come la pece nelle profondità delle grotte, il che richiede la preparazione di una fonte di luce oltre al pigmento. I luoghi sembrano deliberatamente selezionati, i soffitti di basse sporgenze o impressionanti formazioni di stalagmiti. Questi devono essere stati simboli significativi in luoghi significativi.
I nostri risultati sono tremendamente significativi, sia per la nostra comprensione dei Neanderthal che per l’emergere della complessità comportamentale nella stirpe umana. I Neanderthal avevano senza dubbio la capacità di un comportamento simbolico, proprio come le popolazioni umane moderne contemporanee che risiedevano in Africa.
Per capire come è nata la modernità comportamentale, dobbiamo ora spostare la nostra attenzione indietro ai periodi in cui Homo sapiens e Neanderthal hanno interagito e al periodo del loro ultimo antenato comune. Il candidato più probabile per questo antenato è l’Homo heidelbergensis, vissuto più di mezzo milione di anni fa.
E’ forse anche giunto il momento di andare oltre l’attenzione su ciò che rende diversi l’Homo sapiens e i Neanderthal. Gli esseri umani moderni possono aver “rimpiazzato” i Neanderthal, ma sta diventando sempre più chiaro che i Neanderthal avevano capacità cognitive e comportamentali simili – erano, infatti, ugualmente “umani”.