Immaginate un pomeriggio d’autunno passato a raccogliere mele a Benton County, Arkansas. Mentre vaghi per il frutteto, il tuo sguardo si posa su mele così profondamente colorate che sembrano essere uscite da una fiaba. Allunghi la mano di riflesso e ne strappi una sfera incantevole, premendo la sua buccia cerosa e liscia contro il tuo palmo. Dando un morso, scopri un pezzo di frutta dura come la roccia e acida. È terribile.
Le mele nere dell’Arkansas non sono fatte per essere mangiate direttamente dall’albero. Infatti, la cosa migliore che si può fare ad una mela è metterla in frigorifero e dimenticarsene fino alla prossima stagione. I pazienti raccoglitori vengono ricompensati con un frutto dolce e sodo che offre note di ciliegia, cannella, vaniglia e coriandolo, ma solo dopo averlo fatto invecchiare per qualche mese in celle frigorifere.
I coltivatori scoprirono e coltivarono per la prima volta questa razza nel 1870, in un frutteto nella sede della contea di Bentonville. L’Arkansas ha stabilito un’economia intorno alla produzione di mele, e durante gli anni ’20, dal 15 al 20 per cento della produzione dello stato era la sua omonima varietà nera, che si pensa sia un discendente della mela Winesap. Ma le infestazioni di tarme che richiedevano una gestione costosa e l’inizio della Grande Depressione furono un colpo fatale alla produzione commerciale.
Le famiglie mantenevano alberi di mele nere dell’Arkansas nei loro giardini, ma l’offerta era relegata alla cucina casalinga, compresa la cottura dei frutti di lunga durata in torte e pasticcini. Oggi, queste specie costituiscono tra il 3 e il 5 per cento della produzione di mele dello stato. Nell’ultimo decennio, gli chef locali hanno preso in considerazione il frutto con rinnovato interesse, usando il raccolto del patrimonio per aggiungere un elemento unico agli accompagnamenti di carne, ai ripieni delle torte e agli abbinamenti di formaggio.