Ci sono attualmente quattro copie superstiti dell’Apocalisse segreta di Giovanni. Sono in gran parte uguali nella loro struttura di base e nel loro contenuto. Una differenza notevole tra i codici è la loro lunghezza individuale. Il Codice Berlino e il Codice Nag Hammadi III sono più corti dei Codici Nag Hammadi I e II. Un altro punto di partenza tra i codici è la rappresentazione della figura del Salvatore/Cristo. Il Codice di Berlino usa generalmente il termine “Cristo” più frequentemente, mentre la narrazione del Codice Nag Hammadi III sostituisce spesso il termine “Signore” o “Salvatore”. Tuttavia, il Nag Hammadi Codex III chiude il suo testo con la preghiera “Gesù Cristo, Amen”. Un’ulteriore distinzione, per quanto riguarda l’inquadramento cristiano dei testi, è che il Nag Hammadi Codex III entra più in dettaglio sulla discesa della figura del Cristo/Salvatore nel mondo-prigione del Demiurgo e sul suo ruolo nel facilitare il risveglio e la liberazione dell’umanità. Queste distinzioni possono rappresentare un certo grado di variazione nel modo in cui la cosmologia gnostica è stata tessuta in un contesto cristiano.
Il seguente riassunto dell’Apocrifo deriva dalla traduzione di Wisse.
Il testo inizia con Giovanni che descrive il proprio stato di dolore e smarrimento dopo la crocifissione di Cristo. Il Salvatore appare allora, assume varie forme, e dopo aver bandito le paure di Giovanni, fornisce la seguente narrazione cosmologica.
Il più alto principio divino è la Monade. La Monade è descritta come una “monarchia senza nulla al di sopra di essa”. È supremo, assoluto, eterno, infinito, perfetto, santo e autosufficiente. Tuttavia, si sottolinea anche la sua trascendente ineffabilità. Non è quantificabile né le sue qualità possono mai essere descritte veramente. La Monade esiste in una perfezione inconcepibile.
La Monade produce dal suo pensiero un’entità divina femminile o principio chiamato Barbelo. Lei è descritta come “il primo pensiero”, e l'”immagine” della Monade. Mentre Barbelo è sempre indicata come un “lei”, è anche descritta come la madre e il padre primordiale. È anche considerata come “il primo uomo” e descritta in vari termini di androginia. È la prima di una classe di esseri chiamati Eoni, e uno scambio tra lei e la Monade fa nascere gli altri Eoni. Inoltre, le proprietà della Luce e della Mente nascono dalla riflessione della Monade su Barbelo. La Luce è sinonimo di Cristo, chiamato anche “Cristo Autogeno”. La Luce e la Mente si impegnano in un’ulteriore attività creativa, con l’aiuto e la glorificazione dei principi superiori di Barbelo e della Monade. Insieme, essi portano avanti altri eoni e poteri.
Alla fine, uno degli eoni, Sophia “dell’Epinoia”, disturba l’armonia di questi processi impegnandosi in attività creative senza la partecipazione o il consenso dello Spirito della Monade e senza l’aiuto di un consorte maschile. Il potere creativo del suo pensiero produce un’entità chiamata Yaltabaoth, che è la prima di una serie di entità incomplete e demoniache chiamate Arconti. Yaltabaoth, il cui carattere è malevolo e arrogante, ha anche una forma grottesca. La sua testa è quella di un leone mentre possiede un corpo serpentino. Riconoscendo la natura deforme e imperfetta della sua prole, Sophia tenta di nasconderlo da qualche parte dove gli altri Eoni non lo scopriranno. L’atto di nascondere Yaltabaoth ha anche il risultato che Yaltabaoth stesso rimane ignorante del mondo superiore e degli altri Eoni.
Nonostante il fatto che Yaltabaoth possieda un solo genitore e sia stato creato senza il consenso dello Spirito della Monade, è abbastanza potente da imitare i processi creativi degli Eoni superiori. Egli crea tutta una serie di altri Arconti, ognuno dei quali condivide il suo carattere fondamentalmente carente, e crea un mondo per loro da abitare. Questo mondo è fondamentalmente inferiore al mondo superiore. È modellato dall’oscurità, ma animato dalla luce rubata da Sophia. Il risultato è un mondo che non è né “chiaro né scuro”, ma è invece “fioco”. Nella sua arroganza e ignoranza, Yaltabaoth si dichiara il Dio unico e geloso di questo regno.
Riconoscendo l’imperfezione di Yaltabaoth e del suo mondo contraffatto, Sophia si pente. Nel perdono del suo errore, lo Spirito della Monade assiste gli altri eoni e poteri nel tentativo di redimere Sophia e la sua creazione bastarda. Durante questo processo Yaltabaoth e i suoi Arconti sentono la voce dello Spirito della Monade. Mentre sono terrorizzati dalla voce, la sua eco lascia una traccia di un’immagine dello Spirito sulle “acque” che formano il tetto del loro regno. Sperando di sfruttare questo potere per se stessi, tentano di creare una copia di questa immagine. Il risultato finale di questo processo è il primo uomo umano, Adamo.
Riconoscendo l’opportunità di recuperare la luce imprigionata nelle tenebre di Yaltabaoth e del suo mondo, Sophia e gli agenti dell’ordine superiore, indicati variamente come “plenoria” o “Epinoia”, e più tardi come “pleroma”, elaborano un piano. Essi ingannano Yaltabaoth a soffiare la sua stessa essenza spirituale in Adamo. Questo anima contemporaneamente Adamo e svuota Yaltabaoth della parte del suo essere derivata da Sophia.
Vedendo la luminosità, l’intelligenza e la superiorità generale dell’Adamo ora animato, Yaltabaoth e gli Arconti si pentono della loro creazione e fanno del loro meglio per imprigionarlo o liberarsene. Non riuscendoci, tentano allora di neutralizzarlo mettendolo nel Giardino dell’Eden. In questa narrazione, il Giardino dell’Eden è un falso paradiso dove il frutto degli alberi è il peccato, la lussuria, l’ignoranza, la reclusione e la morte. Mentre danno accesso ad Adamo all’Albero della Vita, nascondono l’Albero della Conoscenza del Bene e del Male. Secondo questo racconto, l’Albero della Conoscenza rappresenta in realtà la penetrazione delle forze positive del mondo superiore e dell’Epinoia nel regno di Yaltabaoth.
A questo punto del racconto, Cristo rivela a Giovanni che fu lui a far consumare ad Adamo il frutto dell’Albero della Conoscenza. Inoltre, viene rivelato che Eva è un’aiutante inviata da agenti dell’ordine superiore per aiutare a liberare la luce imprigionata nella creazione di Yaltabaoth e in Adamo. Viene creata quando Yaltabaoth tenta di estrarre la luce da Adamo. Questo risulta nella creazione del corpo femminile. Quando Adamo la percepisce, vede un riflesso della sua stessa essenza e viene liberato dal potere ammaliante di Yaltabaoth.
Il racconto descrive poi i tentativi di Yaltabaoth di riprendere il controllo sull’essenza della Luce. Il suo schema principale è quello di avviare l’attività di riproduzione umana, con la quale spera di creare nuovi corpi umani abitati da uno spirito contraffatto. Questo spirito contraffatto permette a Yaltabaoth e ai suoi agenti di ingannare la razza umana, mantenendola nell’ignoranza della sua vera natura, ed è il mezzo principale con cui Yaltabaoth mantiene l’umanità sottomessa. È la fonte di tutto il male terreno e della confusione, e fa sì che la gente muoia “non avendo trovato la verità e senza conoscere il Dio della verità”.
Dopo questa rivelazione, la narrazione prende poi la forma di una serie di domande e risposte tra Giovanni e il Salvatore. Queste affrontano una serie di argomenti, ma sono in gran parte di natura soteriologica. Giovanni chiede a Cristo chi ha diritto alla salvezza, e Cristo risponde che coloro che entrano in contatto con il vero Spirito riceveranno la salvezza, mentre coloro che sono dominati dallo spirito contraffatto riceveranno la dannazione. Cristo rivela anche il proprio ruolo di agente liberatore del regno superiore, in questo contesto. Cristo, che si descrive come il “ricordo del Pronoia” e “il ricordo del pleroma”, porta la luce nelle tenebre della prigione di Yaltabaoth. Qui, egli risveglia i prigionieri alla veglia e al ricordo. Coloro che ricevono e sono svegliati dalla rivelazione di Cristo sono sollevati e “sigillati… nella luce dell’acqua con cinque sigilli”. Sono così risparmiati dalla morte e dalla dannazione. Questo aspetto del ruolo di Cristo è elaborato in modo più completo dal Codice Nag Hammadi III, mentre è omesso dal Codice Berlino.
Questo conclude il messaggio di Cristo. Infine, il salvatore afferma che chiunque condivida queste rivelazioni per profitto personale sarà maledetto. La versione del Nag Hammadi Codex III del testo termina con la preghiera: “Gesù Cristo, Amen”.