Adattamenti e adattabilità
Gli esseri umani hanno plasticità biologica, o una capacità di adattarsi biologicamente al nostro ambiente. Un adattamento è qualsiasi variazione che può aumentare la propria fitness biologica in un ambiente specifico; più semplicemente è l’interazione di successo di una popolazione con il suo ambiente. Gli adattamenti possono essere di natura biologica o culturale. Gli adattamenti biologici variano nella loro durata, ovunque da pochi secondi per un riflesso a una vita intera per l’acclimatazione o la genetica dello sviluppo. I cambiamenti biologici che si verificano nel corso della vita di un individuo sono anche chiamati adattamenti funzionali. Quale tipo di adattamento viene attivato dipende spesso dalla gravità e dalla durata dei fattori di stress nell’ambiente. Un fattore di stress è qualsiasi cosa che interrompe l’omeostasi, che è una “condizione di equilibrio, o stabilità, all’interno di un sistema biologico…” (Jurmain et al 2013: 322). Gli stressor possono essere abiotici, ad esempio il clima o l’alta quota, biotici, ad esempio le malattie, o sociali, ad esempio la guerra e lo stress psicologico. Gli adattamenti culturali possono verificarsi in qualsiasi momento e possono essere semplici come indossare un cappotto quando fa freddo o complicati come progettare, costruire e installare un sistema di riscaldamento in un edificio.
Tipi di adattamento biologico
Acclimatazione
Questa forma di adattamento può durare da pochi istanti a settimane ed è reversibile nel corso della vita di un individuo, non importa se si verifica quando si è bambini o adulti.
L’acclimatazione a breve termine può avvenire entro pochi secondi dall’esposizione a un fattore di stress. Questo tipo di risposta si inverte rapidamente quando il fattore di stress non è più presente. Immaginate di uscire da un edificio con aria condizionata o da un’auto in una giornata di 90 gradi. Il vostro corpo inizierà rapidamente a sudare nel tentativo di raffreddare la temperatura corporea e tornare all’omeostasi. Quando la temperatura diminuisce, diminuisce anche la sudorazione. L’abbronzatura è un’altra risposta a breve termine, in questo caso all’aumento dell’esposizione ai raggi UV, specialmente durante i mesi estivi, che può avvenire in poche ore. L’abbronzatura viene generalmente persa durante l’inverno, quando la radiazione UV diminuisce.
Acclimatazione allo sviluppo
L’acclimatazione allo sviluppo si verifica durante la crescita e lo sviluppo di un individuo. Si chiama anche acclimatazione ontologica o adattamento allo sviluppo. Si noti che non può avvenire una volta che l’individuo è completamente cresciuto. Di solito c’è una “finestra temporale magica” di quando l’acclimatazione può avvenire. Questo adattamento può richiedere da mesi ad anni per essere acquisito.
Un famoso esempio di questo è quello di coloro che sono cresciuti ad alta quota vs. coloro che si sono trasferiti ad alta quota da adulti. Coloro che sono nati in alta quota tendono a sviluppare una maggiore capacità polmonare rispetto a coloro che non sono nati in alta quota, ma vi si sono trasferiti più tardi nella vita. Tuttavia, la regolazione dello sviluppo si verifica in risposta a fattori di stress culturali pure. Deformazione intenzionale del corpo è stato documentato in tutta la storia umana. L’antica élite Maya usava tavole da culla per rimodellare il cranio. La legatura dei piedi in Cina, oggi una pratica illegale, era considerata un segno di bellezza e permetteva alle ragazze di trovare un ricco sposo.
Genetica
Gli adattamenti genetici possono avvenire quando un fattore di stress è costante e dura per molte generazioni (O’Neil 1998-2013). La presenza dell’allele falciforme in alcune popolazioni umane è un esempio. Tenete a mente che gli adattamenti genetici sono specifici dell’ambiente. In altre parole, mentre un particolare gene può essere vantaggioso da avere in un ambiente (AKA un adattamento genetico), può essere dannoso da avere in un altro ambiente.
Adattamenti genetici umani e variazione umana
Colore della pelle
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Dimensione e forma del corpo
Donne Inuit
Ci sono due regole ecologiche, note come la regola di Bergmann e la regola di Allen, che spiegano la variazione di dimensione e forma dei corpi e delle estremità usando la latitudine e la temperatura.
La regola di Bergmann: Gli animali a sangue caldo tendono ad avere dimensioni del corpo crescenti con l’aumentare della latitudine (verso i poli) e la diminuzione della temperatura media.
Regola di Allen: Un corollario della regola di Bergmann che si applica alle appendici. Gli animali a sangue caldo tendono ad avere arti più corti con l’aumento della latitudine e la diminuzione delle temperature medie.
Quando gli organismi sono più compatti, tendono a conservare il calore (a causa di un alto rapporto massa/superficie). Quando gli organismi sono più lineari, tendono a perdere più calore (a causa di un basso rapporto massa/superficie).
Questo è stato applicato agli esseri umani. L’idea è che le popolazioni verso il polo tendono ad essere più corte e ad avere arti più corti rispetto alle persone all’equatore.
Per esempio, gli Inuit del Canada (foto sopra) tendono ad essere più corti dei Masai del Kenya (foto sotto):
Giovani Masai
Razze
Tecnicamente, una razza è una sottospecie biologicamente classificabile. Quindi, quando chiediamo: “Esistono razze umane?”, quello che stiamo veramente chiedendo è: “Esistono sottospecie biologicamente classificabili negli esseri umani?”.
Ecco la dichiarazione dell’American Anthropological Association sulla razza e quella dell’American Association of Physical Anthropologists sulla razza.
Cosa dicono?
Fondamentalmente:
- la razza è una categorizzazione arbitraria, le razze non sono gruppi biologicamente distinti (in altre parole, la razza è un costrutto culturale, non biologico)
- mentre gruppi di persone che hanno vissuto insieme per molto tempo possono avere alcuni alleli in comune (per es, quelli che codificano per il colore della pelle o dei capelli), c’è più variazione genetica all’interno delle razze che tra le razze
- il concetto di razza è stato storicamente uno strumento che alcune persone usano per soggiogare gli altri
Per approfondire il concetto di razza, la sua storia e la variazione umana.
Larsen CS. Le nostre origini: alla scoperta dell’antropologia fisica. New York (NY): W.W Norton& Company, Inc.; 2008. 430 p.