Amici della volpe dell’isola: About Island Fox

Coppia di volpi di Santa Cruz Island; foto: Kevin Schaffer

Descrizione: La volpe dell’isola (Urocyon littoralis) ha dimensioni molto piccole. Confrontando la volpe dell’isola con altri animali. È il 15-18% più piccola del suo antenato, e parente più prossimo, la volpe grigia (Urocyon cineroargenteus). Dimensioni della volpe dell’isola:

• Gli adulti sono tipicamente alti 12-13 pollici, fino alla cima della testa
• 23-27 pollici di lunghezza dal naso alla punta della coda
• pesano 2,5-6 libbre

La volpe di Santa Catalina; foto: CIC

I maschi sono leggermente più grandi delle femmine. La colorazione è simile a quella della volpe grigia: grigio grizzly lungo la parte superiore della testa e la schiena, ma con una maggiore quantità di colorazione rufous o cinnamon lungo il ventre, il collo e le gambe, e bianco lungo le guance e la gola al petto. La coda ha anche una striscia nera più scura lungo la parte superiore. Più sulla colorazione e variazione.
Le volpi dell’isola variano geneticamente e nella colorazione, dimensione, forma del muso e lunghezza della coda da isola a isola. Sulle sei isole del Canale della California dove si trovano le volpi delle isole, ogni popolazione è considerata una sottospecie separata.

1. Volpe dell’isola di San Miguel (Urocyon littoralis littoralis) – tipicamente seconda per dimensioni, coda più corta (in media 15 vertebre)
2. Volpe dell’isola di Santa Rosa (Urocyon littoralis santarosae) – in media le orecchie più lunghe
3. Volpe dell’isola di Santa Cruz (Urocyon littoralis santacruzae) – tipicamente di dimensioni più piccole, zampe più corte
4. volpe dell’isola di Santa Catalina (Urocyon littoralis catalinae) – tipicamente di dimensioni maggiori, coda più lunga
5. volpe dell’isola di San Nicolas (Urocyon littoralis dickeyi) – può essere di colore più chiaro, tipicamente le zampe più lunghe, il maggior numero di ossa nella coda (in media 22 vertebre)
6. Volpe dell’isola di San Clemente (Urocyon littoralis clementae)

Scheda informativa della volpe dell’isola (scarica pdf)
Dove vivono? Le volpi delle isole vivono su sei delle otto Channel Islands al largo della costa della California meridionale e in nessun’altra parte del mondo. Vedi Habitat
Cosa mangiano? Le volpi delle isole sono onnivore, mangiano sia piante che altri animali. Mangiano una grande quantità di insetti, alcuni topi cervi dell’isola, rettili e frutta da piante native. La loro dieta cambia con le stagioni. Vedi la ricerca del 2014 sulla dieta della volpe dell’isola.

Santa Cruz Island fox in albero; foto: Kathy Van Slyke

Adattamenti per la sopravvivenza – Le volpi dell’isola possono correre velocemente su prati e colline per catturare le prede. Possono girare le loro zampe anteriori verso l’interno in un modo che le aiuta ad essere ottime arrampicatrici. Le volpi delle isole si arrampicano sugli alberi per trovare frutta e nidi di uccelli. Singole volpi dell’isola sono state viste persino arrampicarsi nei nidi delle aquile calve per cercare i pesci caduti. Video della volpe dell’isola nel nido dell’aquila calva. Le volpi delle isole hanno una buona visione, sia di giorno che di notte. Il loro senso dell’olfatto è eccellente, aiutandoli a trovare il cibo, identificare altre volpi dell’isola e definire le linee tra territori.
Comportamento- Le volpi dell’isola sono attive giorno e notte, ma cercano il cibo principalmente al crepuscolo. Ogni singola volpe delle isole ha un territorio che segna con urina e scat. Le coppie tendono ad accoppiarsi per la vita, e un maschio e una femmina accoppiati avranno territori sovrapposti. Le volpi delle isole proteggono i loro territori e a volte possono essere sentite abbaiare o guaire alle altre volpi che entrano nel loro territorio. Guarda il video di una volpe insulare che abbaia. Le dispute territoriali possono essere gravi, le ferite di queste dispute possono includere orecchie strappate e lacerate, ferite alle gambe e persino la morte.
Foto dell’interazione tra due volpi adulte non imparentate.

Cucciolo di volpe dell’isola; foto: Inge Rose, volontaria del NPS

Riproduzione – Le volpi delle isole si riproducono una volta all’anno e sono l’unica specie canina conosciuta a mostrare un’ovulazione indotta. Le coppie si riuniscono a fine inverno, trovano una tana e si accoppiano tra gennaio e marzo. In genere, da uno a cinque cuccioli nascono alla fine di aprile. Il numero di cuccioli è legato alle risorse disponibili. Durante gli anni di siccità, la ridotta disponibilità di cibo riduce il numero di cuccioli che nascono. Ci sono prove che le volpi delle isole meridionali potrebbero riprodursi due mesi prima con il riscaldamento del clima. I cuccioli sono piccoli (la dimensione di due batterie AA) alla nascita. Rimangono nella tana, accuditi dai loro genitori fino all’inizio di giugno. Durante l’estate, entrambi i genitori insegnano ai cuccioli a cacciare e a trovare il cibo. I cuccioli di volpe dell’isola crescono velocemente. Guarda il video dei cuccioli. Quando arriva settembre, la maggior parte dei cuccioli va alla ricerca del proprio territorio. I cuccioli femmina possono rimanere vicino al territorio dei loro genitori, mentre i cuccioli maschi tendono a percorrere una distanza prima di stabilire il proprio territorio.

Specie chiave di volta – La volpe dell’isola è considerata una “specie chiave di volta” perché senza di essa, la rete naturale della vita nell’ecosistema dell’isola inizia a collassare. Altre specie possono essere influenzate negativamente al punto che potrebbero non sopravvivere. Senza la volpe dell’isola, i topi cervi dell’isola cominciano a consumare eccessivamente le risorse vegetali causando esplosioni di popolazione ed eventi di fame che causano il crollo della popolazione. Quando le popolazioni di topi dell’isola sono alte, i topi tendono a predare le uova degli uccelli che nidificano poco. Senza la volpe dell’isola, le popolazioni di puzzole maculate dell’isola aumentano. Le puzzole maculate predano poi gli uccelli marini in pericolo che nidificano sulle isole. Molte piante native dell’isola, come la ciliegia di Catalina, il toyon e la manzanita, dipendono dalla volpe dell’isola per ingoiare e poi disperdere i loro semi. Semi nello scat della volpe. Gli insetti e le popolazioni di uccelli dipendono dalle piante che la volpe dell’isola risemina. Le foreste di kelp che circondano le Channel Islands beneficiano di comunità di piante sane che riducono l’erosione e il deflusso del limo dalle isole. Le foreste di kelp sane forniscono un vivaio per molte specie importanti di pesci e crostacei di cui beneficiano le aquile calve e le persone. Anche l’ecosistema marino beneficia della volpe dell’isola.
Come sono arrivate le volpi alle Channel Islands? Questa piccola specie di volpe non ha sempre vissuto sulle Isole del Canale. Come i loro antenati siano arrivati sulle isole è attualmente oggetto di studio da parte dei ricercatori. Le due teorie sulle origini della volpe dell’isola. I dati del DNA mitocondriale del 2015 suggeriscono un breve periodo di evoluzione.
Perché le volpi delle isole sono in pericolo? Le volpi delle isole sono state considerate una specie in pericolo negli Stati Uniti su quattro isole: San Miguel, Santa Rosa, Santa Cruz e Santa Catalina Islands dal 2004 al 2016. Agosto 2016, l’USFWS ha ufficialmente rimosso le volpi delle isole dalla lista delle specie in pericolo. Lo stato della California considera ancora tutte le volpi dell’isola una specie in pericolo.
Malattia sull’isola di Santa Catalina – Le volpi dell’isola di Santa Catalina sono diventate in pericolo quando un procione selvatico nordamericano è stato trasportato accidentalmente su una barca ed è scappato sull’isola nel 1998. Il virus del cimurro canino, una malattia mortale dei cani, è stato passato da questo procione alle volpi dell’isola di Catalina. Nel 2000, quasi il 90% della popolazione di Catalina era morta a causa del virus del cimurro. Malattia sulle isole.

Un ecosistema fuori equilibrio sulle isole del nord – A metà degli anni ’90 i biologi delle isole settentrionali di San Miguel, Santa Rosa e Santa Cruz hanno iniziato a notare un declino delle popolazioni di volpi delle isole. Nel 2000, le popolazioni del nord stavano precipitando verso l’estinzione:

aquila calva sull’isola di Santa Cruz; foto: Peter Sharpe

Questo rapido declino della popolazione era dovuto a uno squilibrio nell’ecosistema. La volpe dell’isola è il più grande mammifero nativo delle isole; è il principale predatore terrestre. Non sapeva come proteggersi quando un nuovo predatore arrivò sulle isole del nord.
Storicamente, anche le aquile calve vivevano sulle isole del nord e sull’isola di Santa Catalina. Questo grande uccello da preda è specializzato nel mangiare pesce e uccelli marini e non predava la volpe dell’isola. Come uccello territoriale, ha impedito ad altre aquile di nidificare sulle isole.
Dopo la seconda guerra mondiale, l’uso diffuso dell’insetticida chimico DDT ha introdotto questa tossina negli spartiacque locali e nell’ambiente marino. Il DDT ha fatto sì che le aquile deponessero uova con gusci sottili, che si schiacciavano sotto il genitore in incubazione. Il DDT e l’aquila calva. Negli anni ’60 non c’erano aquile calve sulle Channel Islands.
Il ranch su larga scala sulle isole ha introdotto animali che mangiano le piante: capre, pecore, maiali, così come cervi e alci per la caccia. Questi animali mangiarono le piante native da cui dipendeva la volpe dell’isola. L’allevamento ha avuto un successo limitato sulle isole e gli animali domestici sono diventati selvatici. I giovani maiali, le capre e i cervi erano tutte potenziali fonti di cibo per un altro grande rapace. Dopo che il DDT è stato vietato negli anni ’70 e gli ecosistemi hanno iniziato a riprendersi, le aquile reali si sono spostate nelle isole del Canale settentrionale per predare gli animali introdotti e, infine, la volpe dell’isola. Dal 1994-2000, la predazione dell’aquila reale sulle volpi dell’isola è stata estrema. L’aquila reale stava mangiando la volpe dell’isola fino all’estinzione.
Sforzi di conservazione – La risposta rapida da parte dei gestori del territorio al Channel Islands National Park, Nature Conservancy e Catalina Island Conservancy, agenzie governative e organizzazioni pubbliche e private ha salvato le quattro popolazioni di volpe dell’isola in pericolo di estinzione. Quali misure di conservazione sono state prese?

• La prima azione è stata quella di portare le volpi delle isole superstiti in strutture protettive di allevamento in cattività su ogni isola. L’allevamento in cattività ha salvato queste popolazioni. Man mano che le minacce alla volpe dell’isola venivano rimosse, i singoli animali venivano rilasciati. A partire da novembre 2008, l’allevamento in cattività è terminato e tutte le volpi delle isole sane sono state reintrodotte in natura. M67 Rilascio
• Più di 40 aquile dorate sono state catturate e trasferite nel nord della California.
• Le aquile calve sono state reintrodotte nelle Channel Islands e dal 2006 si stanno riproducendo naturalmente sulle isole. La loro popolazione attuale è di circa 60 individui.
• Capre, maiali e pecore selvatiche, così come cervi e alci introdotti, sono stati rimossi dalle Channel Islands settentrionali. I gatti selvatici sono stati trasferiti dall’isola di San Nicolas a un santuario vicino a San Diego. Il numero di bisonti introdotti è gestito sull’isola di Santa Catalina.
• Le specie vegetali introdotte sono state rimosse dalle isole e le piante native reintrodotte. Rimozione di piante invasive sull’isola di Santa Cruz.
• Le volpi dell’isola sono monitorate con microchip di identificazione e collari di localizzazione radio, vaccinate contro i virus del cimurro canino e della rabbia, contate annualmente e sottoposte a controlli sanitari.
• Gli armadietti per il cibo e i cartelli rendono i visitatori dell’isola consapevoli delle volpi dell’isola e dell’importanza di non dar loro da mangiare.
• I bidoni della spazzatura aperti a Santa Catalina Island costituiscono una minaccia per la popolazione in ripresa. Le volpi dell’isola rimangono intrappolate nei bidoni e l’attrazione del cibo nei bidoni aperti le sta incoraggiando ad attraversare le strade più frequentemente, aumentando il numero delle auto che le colpiscono. Bidoni salva-fox su Catalina Island
• Le volpi dell’isola rappresentative sono curate in diverse strutture. Dove posso vedere una volpe dell’isola?

La volpe di San Clemente Island; foto: Paul Bronstein

Qual è lo stato attuale? Ad agosto 2016, non ci sono popolazioni di volpi delle isole elencate come in pericolo secondo l’Endangered Species Act. Le quattro popolazioni di volpi delle isole in pericolo sono recuperate e stabili. Nel 2017 Santa Rosa, Santa Cruz e Santa Catalina hanno avuto le più alte popolazioni documentate su record. La siccità, tuttavia, continua ad avere un impatto sulle volpi delle isole. Gli incendi selvaggi rappresentano ora una minaccia maggiore in tutte le isole. L’aumento dei parassiti, in particolare le zecche e le malattie trasmesse dalle zecche, stanno ponendo nuove minacce alla volpe delle isole e alla salute umana. Vedi il riassunto dello stato 2017 / 2018.
Relazione scaricabile isola per isola Island Fox Update 2018.
Vedi la presentazione del 2013 tenuta dal biologo del Parco Nazionale Tim Coonan per informazioni generali sul declino storico delle volpi delle isole nel 1994-2000.
Mentre l’aumento delle precipitazioni nel 2017 ha causato una ripresa dei cuccioli di volpe dell’isola e la loro sopravvivenza, la continuazione delle basse precipitazioni nel 2018, potrebbe sfidare ulteriormente le volpi dell’isola e causare una diminuzione dei sopravvissuti nel 2018.
La popolazione di San Miguel Island è considerata recuperata, ma gli impatti della siccità e un nuovo parassita hanno causato un calo dal livello di popolazione elevato del 2015. Vedi riassunto dello stato 2015/2016. I gestori del territorio continuano a monitorare le popolazioni, a vigilare sulle malattie introdotte e a valutare l’impatto della siccità pluriennale. Le volpi dell’isola sulle due isole gestite dalla Marina degli Stati Uniti – San Clemente e San Nicolas – non sono mai state elencate come federalmente in pericolo. La popolazione di San Nicolas ha avuto un declino inaspettato nel 2013-2014. La popolazione si è stabilizzata e gli impatti della siccità sulle risorse alimentari sono ora ritenuti la causa principale del declino.
Fonti: