A metà del 1800, il medico londinese John Snow fece un’osservazione sorprendente che avrebbe cambiato il nostro modo di vedere le malattie e come si propagano. Ha creato una mappa che mostrava dove si verificavano i casi di colera nel West End di Londra e ha scoperto che erano raggruppati intorno a una pompa d’acqua in Broad Street. Questo lo portò a credere che il colera fosse una malattia trasmessa dall’acqua, una conclusione che andava contro la vittoriana “teoria del miasma” in cui i londinesi attribuivano la fonte del colera all’aria cattiva o ai vapori che entravano nel corpo umano. La convinzione di John Snow sulla fonte dell’epidemia di Londra e la sua preoccupazione per la salute pubblica lo costrinsero ad opporsi alle credenze popolari del suo tempo e a convincere il consiglio locale del West End di Londra a disattivare la pompa dell’acqua di Broad Street. Anche se il dottor Snow non riuscì a identificare il colpevole al suo microscopio, il batterio a forma di fagiolo Vibrio cholera che prospera nell’acqua salmastra, aveva la sua mappa come prova.
Questa mappa è un enorme contributo al campo dell’epidemiologia, perché il dottor Snow riconobbe che parte del trattamento della malattia richiede la visione dei pazienti non come casi individuali e isolati, ma all’interno del più ampio ambiente in cui vivono. Da questa prospettiva, ha capito che poteva proteggere al meglio la salute della sua comunità chiudendo una pompa d’acqua piuttosto che aspettare che i pazienti con il colera visitassero la sua clinica e avessero bisogno di cure. Per ottenere questo, usò le sue correlazioni geografiche dell’epidemia come logica per sostenere un intervento di salute pubblica per controllare l’epidemia di colera di Londra. Anche se il modello di John Snow è accettato come un modo per inquadrare la nostra comprensione delle malattie infettive oggi, può anche dare ai medici un modello di approccio alla malattia, in particolare la malattia causata da o collegata all’ambiente del paziente.
Oggi gli epidemiologi vedono la forza, la gravità e la propagazione delle malattie infettive come un prodotto dell’ambiente umano e fisico. Sono stati pionieri nella comprensione di fenomeni su larga scala, come le recenti epidemie di H1N1 (o influenza suina), seguendo i casi, monitorando la minaccia di una pandemia globale e mettendo in guardia il pubblico attraverso i mass media. In un certo senso, ogni medico è chiamato ad essere un epidemiologo su una scala più piccola, vedendo le persone e i casi di malattia che passano attraverso una clinica nel contesto della loro comunità e, più in generale, l’ambiente che circonda quella comunità, come i pazienti del Dr. Snow nel West End di Londra.
Un caso clinico nel numero di Virtual Mentor che state leggendo ora discute il ruolo di un medico rurale nel portare l’attenzione su una fonte di acqua contaminata dal deflusso di fertilizzanti a base di nitrati utilizzati in agricoltura. Esamina la responsabilità etica di un medico quando diversi casi di metemoglobinemia in bambini piccoli causati dall’inquinamento ambientale si verificano nella comunità locale e sostiene che il medico ha il dovere di informare le autorità, contribuire alla sensibilizzazione e affrontare l’inquinamento nella fornitura di acqua locale.
Alcuni possono considerare il ruolo di sostenitore della salute pubblica come indipendente e separato dalla pratica della medicina, intrapreso solo da quei medici che si sentono motivati a diventare attivisti e che identificano cause specifiche da difendere. Ma l’advocacy all’interno delle nostre comunità può avere effetti immediati e preventivi sulla prevalenza delle malattie. Inoltre, i medici della comunità sono spesso i primi ad osservare gli effetti dell’ambiente sulla salute dei loro pazienti. Per queste ragioni, possiamo considerare l’advocacy come parte del nostro servizio alla comunità, parte della pratica della medicina e parte del giuramento che abbiamo fatto di proteggere, ripristinare e garantire la salute dei nostri pazienti al meglio delle nostre capacità. Forse i medici hanno l’obbligo etico di trattare non solo la “fisiopatologia interna” della malattia, per esempio come i microrganismi come il colera causano la malattia, ma anche la “fisiopatologia esterna” della salute e della malattia come il nostro ambiente serve come fattore nel determinare la nostra salute.
Ogni giorno, settimana e mese che passa portano nuove scoperte di quanto profondamente influenzati siamo dal nostro ambiente, come l’attenzione pubblica è chiamata verso la minaccia del mercurio nel pesce, inquinanti nell’aria, o tracce di farmaci nelle forniture di acqua comunale. Certamente, più ricerche devono essere condotte su come condizioni che aumentano in prevalenza come l’asma e il cancro possono essere correlate al nostro ambiente. Questa ricerca sarà fatta in gran parte nei laboratori e in indagini e studi su larga scala. Tuttavia, i medici sono incorporati nelle comunità che sono influenzate dai loro ambienti ora, rendendo l’educazione ambientale e la difesa un modo per migliorare direttamente la salute della comunità. I medici devono rimanere informati sui cambiamenti ambientali e sul loro impatto sulla salute umana nello stesso modo in cui rimangono aggiornati sugli ultimi strumenti diagnostici, sulle attuali linee guida sugli antibiotici e sulle nuove modalità di trattamento. Essere consapevoli del quadro generale può modellare il modo in cui usiamo quella conoscenza per influenzare le nostre pratiche e politiche. Come medici, possiamo essere vigili sulle piccole comunità che serviamo; possiamo identificare i fattori ambientali che influenzano la salute dei nostri pazienti e delle loro famiglie; e, quando ci imbattiamo in qualcosa che sta causando danni ai nostri pazienti, possiamo avere il coraggio di John Snow di spegnere la pompa di Broad Street.