Attraverso queste innovazioni la Wageningen University &Ricerca è stata in grado di sostituire l’80% dei test standard sugli animali con un’alternativa senza crudeltà sugli animali. L’obiettivo è quello di rendere i test sugli animali per la ricerca di alimenti umani sani e sicuri un ricordo del passato.
Perché i test sugli animali sono usati nella ricerca alimentare?
I test sugli animali sono ancora spesso necessari – e talvolta richiesti – per determinare la sicurezza alimentare, la nutrizione e la digeribilità degli ingredienti. Per esempio, i test sono condotti per determinare se le cozze destinate al consumo umano contengono sostanze nocive create dalle alghe che possono portare a malattie o per vedere se le persone possono sviluppare reazioni allergiche a specifiche proteine nel cibo. Gli animali da test sono paragonabili ai canarini nella miniera di carbone, che avvertono di situazioni pericolose per l’uomo. Specialmente nella ricerca sulla sicurezza alimentare, l’uso di animali da laboratorio è ancora legalmente richiesto.
La ricerca alimentare copre tutto ciò che si assume con la bocca e, dopo aver raggiunto lo stomaco e l’intestino, viene assorbito dal sangue e successivamente raggiunge gli altri organi. Quindi non si tratta di sostanze che possono essere assorbite dalla pelle o dai polmoni”, chiarisce Lonneke van der Geest, biologa molecolare e responsabile della business unit di Tossicologia, Novel foods e Agrochains al RIKILT, un dipartimento della Wageningen University & Research.
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Eseguire un test sugli animali è permesso solo se non ci sono alternative o se il test è obbligatorio per legge, mentre è necessario anche il permesso della commissione per la sperimentazione animale. Ratti e topi sono usati principalmente per la ricerca sulla sicurezza alimentare, ma per la ricerca sull’alimentazione animale il bestiame è più spesso impiegato.
Svantaggi della sperimentazione animale
La sperimentazione animale ha diversi svantaggi. Può causare sofferenza negli animali ed è relativamente costoso. Inoltre, se si vuole conoscere l’effetto di una sostanza sull’uomo, i risultati devono essere estrapolati dagli animali all’uomo. La ricerca della Wageningen University & dimostra che gli esperimenti sugli animali possono spesso essere evitati. I test sulla sicurezza e la nutrizione degli alimenti possono quindi essere resi più rispettosi degli animali e poco costosi e fornire informazioni più specifiche sugli effetti sugli esseri umani.
I test senza animali sono spesso più economici e più specifici
Ricerca senza crudeltà sugli animali
Il governo olandese sta lavorando per una ricerca senza test sugli animali e vuole che i Paesi Bassi siano leader mondiali nell’innovazione senza crudeltà sugli animali entro il 2025. L’uso della sperimentazione animale per i test di sicurezza legalmente obbligatori per sostanze chimiche, ingredienti alimentari, pesticidi e farmaci umani e animali può essere ridotto passo dopo passo e scomparire prima del 2025 mantenendo gli attuali livelli di sicurezza, secondo il Comitato nazionale olandese per la protezione degli animali usati per scopi scientifici (NCad) nel rapporto “Transition to Non-Animal Testing Research”, che hanno presentato alla fine del 2016. Molte altre ricerche sono necessarie per raggiungere questo obiettivo, soprattutto dove è ancora difficile trovare alternative, come la misurazione degli effetti delle sostanze durante la gravidanza.
L’Università di Wageningen &Ricerca si è dedicata a realizzare questa ambizione lavorando alla sostituzione, riduzione e perfezionamento dei test sugli animali. Sono già stati fatti grandi passi avanti secondo Van der Geest, perché “dieci anni fa non si usava quasi nessuna alternativa.”
Esempi di alternative
Test non animale per le cozze
Le cozze e altri molluschi e crostacei possono contenere tossine delle alghe, che possono causare diarrea negli esseri umani. RIKILT ha sviluppato un test chimico con il quale è possibile rilevare questa sostanza ed è diventato lo standard europeo.
Test animale digitale
Un modello informatico può calcolare e prevedere quali effetti avrà una sostanza sul corpo umano, dove si accumula e qual è l’effetto della concentrazione di questa sostanza nel sangue o in un organo. Funziona anche al contrario. Se si sa quanto una cellula può tollerare, allora si può calcolare l’effetto di una dose specifica. In questo modo la sicurezza di farmaci promettenti o di altre nuove sostanze può essere determinata più velocemente e a costi inferiori.
Organo su un microchip (vedi foto sotto)
La digestione del cibo e di altre sostanze può anche essere simulata in cellule coltivate e tessuti artificiali come cellule intestinali su un vetrino da microscopio su cui scorrono liquidi proprio come nell’intestino. Questo è possibile anche con cellule cardiache, epatiche e nervose.
Nel 1997 l’Olanda stava già facendo tendenza quando ha fermato la sperimentazione animale per prodotti cosmetici come il trucco, il dentifricio, lo shampoo e il deodorante. Nel 2004 l’intera UE ha seguito l’esempio e dal 2013 le importazioni di prodotti che comportano test sugli animali dall’esterno dell’UE si sono fermate. Questo ha anche portato a un grande aumento delle alternative, tra cui i modelli di pelle in 3D.