Il pepe melegueta è comunemente usato nelle cucine dell’Africa occidentale e settentrionale, da dove è stato tradizionalmente trasportato dalle carovane di cammelli attraverso il deserto del Sahara e distribuito in Sicilia e in Italia. Menzionati da Plinio come “pepe africano” ma successivamente dimenticati in Europa, furono rinominati “grani del paradiso” e divennero un popolare sostituto del pepe nero in Europa nei secoli XIV e XV. Il Ménagier de Paris lo raccomanda per migliorare il vino che “puzza di stantio”. Per tutto il Medioevo e nel primo periodo moderno, la teoria dei quattro umori governò le teorie sul nutrimento da parte di medici, erboristi e drogati. In questo contesto, John Russell caratterizzò i grani del paradiso in The Boke of Nurture come “caldi e umidi”.
Nel 1469, il re Afonso V del Portogallo concesse il monopolio del commercio nel Golfo di Guinea al mercante di Lisbona Fernão Gomes. Il monopolio includeva l’esclusività nel commercio dell’Aframomum melegueta, allora chiamato pepe malagueta. La concessione venne al costo di 100.000 real all’anno e l’accordo di esplorare 100 miglia (160 km) della costa dell’Africa all’anno per cinque anni; questo dà qualche indicazione del valore europeo della spezia. Dopo che Cristoforo Colombo raggiunse il Nuovo Mondo nel 1492 e portò con sé in Europa i primi campioni di peperoncino (Capsicum frutescens), il nome malagueta, con grafia spagnola e portoghese, fu poi applicato al nuovo “pepe” al peperoncino perché la sua piccantezza ricordava i grani del paradiso. La malagueta, grazie al suo basso prezzo, rimase popolare in Europa anche dopo che i portoghesi aprirono la rotta marittima diretta verso le isole delle spezie intorno al 1500. Questo omonimo, il peperoncino malagueta, rimane popolare in Brasile, nei Caraibi, in Portogallo e in Mozambico.
L’importanza della spezia A. melegueta è dimostrata dalla designazione della zona dal fiume St. John (vicino all’attuale Buchanan) a Harper in Liberia come Costa del Grano o Costa del Pepe in onore della disponibilità dei grani del paradiso. Più tardi, la mania per la spezia scemò, e i suoi usi si ridussero a un condimento per salsicce e birra. Nel XVIII secolo, la sua importazione in Gran Bretagna crollò dopo che un atto parlamentare di Giorgio III vietò il suo uso nelle bevande alcoliche. Nel 1855, l’Inghilterra importava legalmente (dazio pagato) circa 15.000-19.000 sterline (6.800-8.600 kg) all’anno. Nel 1880, la nona edizione dell’Encyclopædia Britannica riportava: “I grani del paradiso sono in qualche misura usati nella pratica veterinaria, ma per la maggior parte illegalmente per dare una forza fittizia a liquori di malto, gin e cordiali”.
La presenza dei semi nella dieta dei gorilla di pianura in natura sembra avere una sorta di effetto benefico sulla loro salute cardiovascolare. Mangiano anche le foglie e le usano come materiale da letto. L’assenza dei semi nella dieta dei gorilla di pianura in cattività può contribuire alla loro salute cardiovascolare occasionalmente scarsa negli zoo.
Oggi il condimento è talvolta usato nella cucina gourmet come sostituto del pepe, e per dare un sapore unico in alcune birre artigianali, gin, e akvavit norvegese. I grani del paradiso stanno iniziando a godere di una leggera rinascita di popolarità in Nord America grazie al loro uso da parte di alcuni noti chef. Alton Brown è un fan del condimento, e lo usa nello stufato di okra e nella sua ricetta della torta di mele in un episodio del programma televisivo Good Eats. I grani del paradiso sono anche usati da persone che seguono certe diete, come la dieta del cibo crudo, perché sono considerati meno irritanti per la digestione rispetto al pepe nero.