Un riassunto di una classica poesia di Yeats da parte del Dr Oliver Tearle
Invecchiare, sentirsi fuori dal contatto con la nuova generazione che ti sostituisce, sentirsi in eccesso rispetto alle esigenze, aspettare la morte. Questi sono, forse, pensieri inevitabili una volta raggiunta una certa età: certamente sono venuti a Yeats nei suoi ultimi anni, e ha scritto spesso sull’invecchiare. (Vedi ‘Among School Children’ per un altro esempio notevole). Questo è ciò di cui parla ‘Sailing to Byzantium’, anche se non è tutto ciò di cui parla. Per scoprire cos’altro questa – una delle più belle poesie di W. B. Yeats – ha da dire, dovremo esaminarla più da vicino. Di seguito la poesia, seguita da un breve riassunto della stessa, con alcune note per un’analisi della forma, del linguaggio e delle immagini.
Sailing to Byzantium
I
Quello non è un paese per vecchi. I giovani
Tra le braccia degli altri, gli uccelli sugli alberi,
Queste generazioni morenti – al loro canto,
Le cascate di salmone, i mari affollati di sgombri,
Pesce, carne o uccelli, lodano tutta l’estate
quello che è generato, nasce e muore.
Presi in quella musica sensuale tutti trascurano
Monumenti di un intelletto senza età.
II
Un uomo anziano non è che una misera cosa,
un cappotto a brandelli su un bastone, a meno che
l’anima non batta le mani e canti, e più forte canti
per ogni brandello nel suo vestito mortale,
non c’è scuola di canto ma studio
Monumenti della propria magnificenza;
E quindi ho solcato i mari e sono venuto
nella città santa di Bisanzio.
III
O saggi che state nel santo fuoco di Dio
Come nel mosaico d’oro di un muro,
venite dal santo fuoco, perne in un giro,
e siate i maestri di canto della mia anima.
Consuma il mio cuore; malato di desiderio
e allacciato a un animale morente
non sa cosa sia; e raccoglimi
nell’artificio dell’eternità.
IV
Una volta fuori dalla natura non prenderò mai
la mia forma corporea da nessuna cosa naturale,
ma una forma come fanno gli orafi greci
di oro martellato e smaltato
per tenere sveglio un imperatore assonnato;
o che si mette su un ramo d’oro per cantare
ai signori e alle signore di Bisanzio
di ciò che è passato, o che passa, o che verrà.
W. B. Yeats scrisse “Sailing to Byzantium” nel 1927, quando aveva circa sessant’anni, e lo pubblicò un anno dopo in The Tower. In sintesi, la prima strofa vede l’oratore di Yeats annunciare che il paese che si è lasciato alle spalle non è “un paese per vecchi” (la frase è stata data una nuova vita grazie al romanzo di Cormac McCarthy, e al film, con quel titolo). Essendo vecchio, l’oratore si sentiva fuori posto lì. L’amore giovane, il canto degli uccelli e altri segni di gioia e giovinezza non sono la provincia dei vecchi. Sailing to Byzantium”, come stabilisce questa strofa iniziale, riguarda qualcosa che è ancora molto discusso e messo in evidenza: come gli anziani sono trascurati dal resto della società.
La seconda strofa descrive i vecchi, come l’oratore stesso, come cose senza valore, come un cappotto appeso a un bastone – altrettanto esili, e altrettanto inutili agli occhi della società. Cioè, a meno che i vecchi non imparino ad essere felici nei loro anni del crepuscolo – e per farlo, per imparare ad assaporare la loro vecchiaia e saggezza, per far “cantare” di nuovo la loro anima, hanno bisogno di studiare le glorie della civiltà, “Monumenti della sua propria magnificenza” – in altre parole, ciò che l’anima dell’uomo ha costruito. E questo, spiega l’oratore, è il motivo per cui si è recato a Bisanzio.
Nella terza strofa, quindi, l’oratore ordina ai vecchi saggi, o “saggi”, di Bisanzio di “essere i maestri di canto della mia anima” – di insegnargli come gioire della sua vecchiaia ed essere nuovamente felice nella sua anima. Otteniamo quindi un’immagine simile a quella offerta da Thomas Hardy, che – avvicinandosi rapidamente al suo sessantesimo compleanno – scrisse “I Look into My Glass”, guardando i suoi vecchi lineamenti avvizziti allo specchio e rimpiangendo che il suo cuore batta ancora con i desideri e le passioni di un giovane uomo. Questo è il motivo per cui l’oratore della poesia di Yeats vuole che gli anziani “consumino il mio cuore”: letteralmente, che gli divorino il cuore. Ha bisogno di essere spogliato del desiderio di un giovane uomo e di fare pace con i suoi anni che avanzano. Perché lui è, dopo tutto, un “animale morente”. (Un collegamento con il breve poema di Yeats “La morte” si suggerisce qui.)
Nella strofa finale, l’oratore di Yeats dice che una volta che è stato rimosso “dalla natura” ed è stato spogliato del suo desiderio e del suo “cuore”, non cercherà mai di tornare alla sua forma corporea, ma sarà invece come un uccello d’oro fatto dagli orafi greci, o un uccello posto sul “ramo dorato” per cantare alla gente di Bisanzio. In altre parole, l’oratore di Yeats anela a lasciarsi il corpo alle spalle per entrare in un piano del tutto più spirituale ed eterno.
Perché Bisanzio? Yeats ne chiarì il significato in uno scritto che scrisse per una trasmissione radiofonica della BBC nel 1931:
Sto cercando di scrivere sullo stato della mia anima, perché è giusto che un vecchio faccia la sua anima, e alcuni dei miei pensieri su questo argomento li ho messi in una poesia chiamata ‘Sailing to Byzantium’. Quando gli irlandesi illuminavano il Libro di Kells e facevano i pastorali ingioiellati nel Museo Nazionale, Bisanzio era il centro della civiltà europea e la fonte della sua filosofia spirituale, così ho simboleggiato la ricerca della vita spirituale con un viaggio in quella città.
La poesia parla di rinunciare alla presa del mondo su di noi, e di raggiungere qualcosa di più alto del fisico o sensuale. Le immagini di Yeats richiedono però un’ulteriore analisi: per esempio, la strofa finale con la sua immagine dell’uccello d’oro che canta è sconcertante quando la incontriamo per la prima volta. Tuttavia, Yeats stesso ricordava di aver “letto da qualche parte che nel palazzo dell’imperatore a Bisanzio c’era un albero fatto d’oro e d’argento, e uccelli artificiali che cantavano”. (Il libro che Yeats sta lottando per ricordare qui potrebbe essere il Conte Robert di Parigi di Sir Walter Scott). Ma ‘golden bough’ è anche una frase carica, poiché ai lettori originali di Yeats avrebbe suggerito la colossale opera di religione comparata, The Golden Bough (1890-1915), di James Frazer. Dal momento che ‘Bisanzio’ (la città turca che più tardi divenne nota come Costantinopoli, e, più tardi ancora, Istanbul) fu variamente governata da greci, romani e cristiani (negli ultimi anni dell’impero romano), ed è ora in gran parte popolata da musulmani, la città agisce come una sorta di punto di incontro per varie etnie, culture, religioni e tradizioni, il suo significato nella poesia di Yeats può essere interpretato alla luce di questa idea di idee condivise attraverso diversi sistemi religiosi.
“Sailing to Byzantium” prende la forma dell’ottava rima, una forma di verso italiano di otto versi rimati abababcc. Questa forma di strofa risale a molto tempo fa nella poesia inglese e, come suggerisce il nome, italiana, ed è una forma appropriatamente augusta per una poesia che riguarda l’antico e senza tempo, ciò che trascende lo stretto arco della vita di un uomo. Il poema è uno dei più belli di Yeats, e vale lo sforzo di analizzare e decifrare il suo difficile immaginario e simbolismo. Una delle grandi meditazioni sull’invecchiamento e la saggezza, ‘Sailing to Byzantium’ è sfuggente e persino mistico, ma tanto meglio per questo.
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L’autore di questo articolo, Dr Oliver Tearle, è un critico letterario e docente di inglese alla Loughborough University. È autore, tra l’altro, di The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History
Immagine: W. B. Yeats nel 1911, di George Charles Beresford; Wikimedia Commons.
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