Questa è la quarta parte di una serie di sette parti sul Grande Centro Commerciale delle Grandi Pianure. Ecco i link alle parti uno, due, tre, cinque e sei.
Una vista aerea del centro commerciale completato nel 1998.
Dopo più di un decennio di pianificazione (e revisione dei piani, e attesa, e ritorno al tavolo da disegno, e pianificazione ancora un po’, e poi finalmente costruzione), Olathe stava per avere il suo centro commerciale.
Il 23 luglio 1997, il Great Mall of the Great Plains ha tenuto una fiera del lavoro all’Olathe Holiday Inn. Il Kansas City Business Journal riportò che più di 2.000 persone si presentarono da tutta l’area metropolitana, mettendo rapidamente a tacere i timori che il basso tasso di disoccupazione della Johnson County avrebbe causato problemi. Il direttore generale del centro commerciale, Jeff Dozier, ha stimato che gli inquilini del centro commerciale sono stati in grado di riempire almeno 1.000 posizioni solo quel giorno, e i manager dei negozi hanno detto che avrebbero avuto abbastanza personale per aprire in agosto.
Il box office del Great Mall 16 nel 1997. (Foto per gentile concessione di Wood Dickinson)
Il teatro di lusso di 57.000 piedi quadrati Great Mall 16 di Dickinson Theatres ha aperto il 25 luglio, leggermente in anticipo sul resto del centro commerciale. Il critico cinematografico del KC Star, Robert Butler, ha scritto un’entusiastica recensione del teatro, dicendo: “I suoi dettagli decorativi sembrano essere stati fabbricati con parti NASA in eccesso. L’atrio e i corridoi sono grandi, ariosi e intenzionalmente scuri; le pareti di un viola profondo sono cosparse di gocce di bianco e questo, combinato con l’illuminazione ultravioletta, dà l’impressione che gli spettatori stiano camminando attraverso un campo stellare senza fine. È facile immaginarsi in uno spazioporto affollato, in attesa di un volo per un altro pianeta”. Il programma del giorno di apertura comprendeva Air Force One (che è stato il primo film del cinema ad essere proiettato per il pubblico, a partire dalle 10:15), Contact, Nothing to Lose, George of the Jungle, Good Burger, Face Off, Men In Black, My Best Friend’s Wedding, The Lost World: Jurassic Park e Hercules. Più di 25.000 clienti hanno visitato il teatro nel suo primo fine settimana.
L’atrio del Great Mall 16 nel 1997. (Foto per gentile concessione di Wood Dickinson)
Finalmente, giovedì 14 agosto 1997, fu il momento di aprire il resto del centro commerciale.
Le auto sfrecciarono intorno al parcheggio del Great Mall la mattina presto, riempiendo gradualmente gli spazi rimasti più vicini all’ingresso del cinema sul lato nord del centro commerciale. C’era un palco pieno di sviluppatori seduti, funzionari comunali e vari altri individui che erano stati coinvolti nel progetto. Una dozzina di file di sedie pieghevoli si affacciavano sul palco. Una donna (che non sono stato in grado di identificare con certezza, ma penso che fosse Louise DuArt, una comica e imitatrice che ha fatto una serie di pubblicità in televisione e sulla stampa con il centro commerciale) ha dato il benvenuto a tutti. Un giovane ha cantato l’inno nazionale. Herb Glimcher, David Glimcher, Michael Glimcher, Jordon Perlmutter, Ethan Penner (della Nomura Asset Corp, Glimcher), e il vice governatore del Kansas Gary Sherrer hanno tutti tenuto brevi discorsi, e alla fine è stata regalata un’auto.
Finalmente, poco prima delle 10:00, quasi venti persone con le forbici, più alcuni bambini della YMCA, si sono avvicinati al nastro teso di fronte al palco. Hanno tagliato, centinaia di palloncini sono stati liberati nel cielo, la musica della banda di ottoni ha iniziato a sparare dagli altoparlanti, e il centro commerciale è stato aperto. Gli acquirenti si sono riversati all’interno del centro commerciale di 812.000 piedi quadrati in cerca di occasioni. Potete guardare l’intera cerimonia su YouTube qui.
L’ingresso del cinema come appariva nel 2012. (Foto di Mike Kalasnik di Dead and Dying Retail)
Una manciata di negozi non sono stati allestiti in tempo per la grande apertura, e diversi spazi non affittati sono rimasti vuoti, ma gli acquirenti hanno avuto l’imbarazzo della scelta, compresi grandi nomi come: Burlington Coat Factory, Big Dog Outlet, Bugle Boy Outlet, Claire’s Boutique, Designer Shoe Warehouse, Dillard’s Clearance Center (strappato a Indian Springs Shopping Center), Eddie Bauer, Famous Footwear, Foot Locker Outlet, Function Junction, Hot Topic, K.B. Toy, Kitchen & Co, Levi’s, Linens N Things, London Fog Outlet, Marshalls, Noble House Jewelry, Old Navy, Oshman’s SuperSports USA, e un Tommy Hilfiger Warehouse Store.
C’erano anche nomi minori: The Gothic Shop, The Great Train Store, The Icing, Let’s Talk Cellular, Just Sports, Kansas Konnection, Leather Mode, MacBirdie Golf, Ritz Camera, Rug City, San Francisco Music Box Company, e There’s Only Music Stuff.
Le scelte alimentari all’apertura includevano: Cinnabon, Cocina Fresca, Flamers, Frulatti, Gloria Jean’s Gourmet Coffees, Johnny Rockets, Mr. Bulky, Nacho Fast, Orange Julius, Pizza USA, Topsy’s Popcorn, e Wetzel’s Pretzels.
E, naturalmente, non dimentichiamo i migliori nomi del gruppo: Jeepers (il parco divertimenti al coperto per bambini) e Foozles (un negozio di libri e calendari).
L’entrata Sports and Adventure, 2012. (Foto di Mike Kalasnik di Dead and Dying Retail)
Ora, per amor di precisione voglio dire che tecnicamente alcuni dei negozi principali (che avevano le loro porte verso l’esterno) hanno fatto un’apertura soft all’inizio della settimana, ma giovedì è stata la grande apertura per la maggior parte del centro commerciale.
Quando sono entrati, i clienti hanno visto che il centro commerciale aveva un design a “pista”, il che significa che era fondamentalmente un grande blocco lungo di negozi al centro, un ampio corridoio (pista) che girava in cerchio intorno a quello, e poi una lunga fila di negozi che formavano un quadrato intorno a quello, tutto chiuso per essere un unico spazio. Era diviso in quattro sezioni: Moda, Casa e Hobby, Sport e Avventura e Tecnologia e Intrattenimento. I clienti potevano parcheggiare vicino al negozio o alla sezione che volevano visitare ed entrare ed uscire velocemente, o potevano rimanere più a lungo per visitare l’intero centro commerciale.
Per quanto riguarda l’estetica? In un articolo del 20 agosto, Mike Hendricks del KC Star ne ha scritto una descrizione migliore di quanto potrei mai fare io: “Il nuovo Great Mall of the Great Plains è una vendita al dettaglio nel surreale. Salvador Dali con un registratore di cassa. La moquette a scacchi neri e beige si scontra con le strisce viola e nere, che si scontra con un tappeto a stampa floreale color ruggine e pesca, poi cade in un tappeto leopardato tinto di viola, giallo e nero. Sospesi da un soffitto, apparecchi d’illuminazione che sembrano stalattiti nella Grotta della Sposa. Dal pavimento spuntano piramidi verdi che assomigliano a templi aztechi in miniatura. Qua e là, globi d’acciaio grandi come Volkswagen girano in cima a torri costruite da un gigantesco set di montaggio. E dalla pancia di queste bestie Erector, i televisori abbaiano utili consigli per gli acquisti agli stanchi acquirenti che riposano su sedie e panchine oversize rivestite in vinile, direttamente dal set di qualche sequel di ‘Bus Stop’.”
Un assaggio del tappeto in mostra al Great Mall. 2013 (Foto di Kym H su Foursquare)
Nota personale: Ho lavorato su questa storia a fasi alterne per circa sei mesi, e ogni volta che ne ho parlato con qualcuno che ha familiarità con il centro commerciale, hanno parlato della moquette.
Il negozio SuperSports USA di Oshman’s, con i suoi 65.000 piedi quadrati, è stato una delle attrazioni più popolari nei giorni di apertura, e sembrava piuttosto bello. Joyce Smith del KC Star ha scritto che aveva “una gabbia di battuta, un campo da basket, un simulatore di golf, una pista di pattinaggio in linea, un putting green e un campo da tennis/raquetball.”
Si può vedere un’ora di filmati del giorno di apertura del centro commerciale su YouTube qui.
Al momento dell’apertura, il centro commerciale era occupato al 90% con otto ancore (a seconda di come lo si definisce) e 130 altri rivenditori. Il centro commerciale si aspettava 50.000 persone il giorno dell’apertura, e ha riferito che ne sono arrivate quasi 73.000. Secondo il Kansas City Business Journal, il centro commerciale aveva registrato il suo milionesimo visitatore a metà settembre. Più o meno nello stesso periodo il capo dell’unità di traffico di Olathe, il sergente Greg Scott, ha detto al KC Star che durante le ore di punta dello shopping, le auto erano spesso in fila all’uscita della 151esima strada della I-35. Sembrava che gli sviluppatori e Olathe avessero un successo tra le mani. Gli sviluppatori, il personale del centro commerciale, i funzionari di Olathe e i residenti regolari espressero soddisfazione e orgoglio per il nuovo centro commerciale unico di Olathe.
La gente era ottimista. Le stime di allora dicevano che il centro commerciale avrebbe generato 900.000 dollari di nuove entrate fiscali durante l’anno successivo e avrebbe potuto creare fino a 3.000 posti di lavoro. Il direttore del turismo del centro commerciale si stava organizzando con le compagnie di autobus turistici, sperando di avere 200 autobus di turisti in visita entro la fine del 1997, e poi altri 300 autobus per tutto il 1998. I piani erano ancora in corso per l’aggiunta di intrattenimento, la cosiddetta “Fase II” del centro commerciale, che avrebbe portato il centro commerciale a 1.200.000 metri quadrati (la dimensione di Oak Park Mall all’epoca) e doveva essere finito nel 1999.
La Home and Hobby Entrance, 2012. (Foto di Mike Kalasnik di Dead and Dying Retail)
Il 1997 è andato avanti con poche altre notizie degne di nota. Per esempio: Il 3 settembre, Erin Murphy, l’attrice che ha interpretato Tabitha in Bewitched ha fatto un’apparizione ad Autographs Plus all’interno del centro commerciale.
Forse una notizia più sostanziale quell’autunno venne quando Kansas City, Missouri, il sindaco Emmanuel Cleaver incontrò i rappresentanti della periferia e chiese alla Kansas City Area Transportation Authority di fare un lavoro migliore per collegare i poveri della città ai lavori della periferia. Le opzioni di trasporto pubblico sono state discusse – come una linea ferroviaria per pendolari (usando i binari esistenti) che collegherebbe il centro di Kansas City a Olathe – ma nessun chiaro percorso di azione sembrava emergere.
In una nota correlata, il centro commerciale ha tenuto un’altra fiera del lavoro in ottobre, con 50 negozi che cercano di riempire da 350 a 500 posizioni per le vacanze.
La prima menzione che ho potuto trovare di un negozio che ha lasciato il centro commerciale – a parte il negozio Tommy Hilfiger, che era solo un negozio di prova di dieci giorni – è arrivata a novembre quando Dinamation ha lasciato ed è stato rapidamente sostituito da un negozio di scarpe Converse. Dinamation era apparentemente un’azienda che produceva dinosauri robotici da esporre nei centri commerciali, e in seguito aveva alcuni dei loro lavori esposti al vecchio T-Rex Cafe al Legends.
A fine novembre, Kitchen & Co. ha portato la squadra di scultura su ghiaccio del Johnson County Community College nel centro commerciale per creare una scultura di slitte e renne con motoseghe. E quel dicembre, il centro commerciale è stato veramente accolto nella comunità quando la cerimonia dell’illuminazione dell’albero di Natale del sindaco è stata spostata dalla sua tradizionale posizione in centro e nella food court del Great Mall. I cori di tre scuole superiori di Olathe si sono esibiti con l’Olathe Community Chorus, e il meteorologo di KMBC Channel 9 Brian Busby e il giornalista sportivo David Stewart hanno fatto da maestri di cerimonia.
Quando l’anno si è chiuso, si è detto che è stato un grande anno per i commercianti della zona (a parte il centro commerciale Indian Springs, che ha perso il suo Dillard’s), e un anno molto buono per Olathe, grazie anche al Great Mall.
Grazie per aver letto questa storia del Great Mall of the Great Plains. Spero che vi sia piaciuto leggerla tanto quanto a me è piaciuto ricercarla e scriverla. Vorrei ringraziare tutti i giornalisti del Kansas City Star, del Kansas City Business Journal e dell’Olathe News, al cui duro lavoro ho attinto. Vorrei anche ringraziare tutti coloro che hanno fornito foto e/o aneddoti. Un ringraziamento speciale a Bryan per i consigli di ricerca e per aver passato innumerevoli ore a camminare per i centri commerciali con me. E infine, grazie a tutte le persone che hanno reso possibile il centro commerciale, e a tutti coloro che hanno lavorato e fatto acquisti e lo hanno reso ciò che era durante la sua fin troppo breve esistenza. Se avete dei ricordi sul centro commerciale che vorreste condividere, per favore lasciate un commento, o sparatemi una mail a [email protected]. Inoltre, se avete delle foto del centro commerciale che vorreste condividere, vi prego di mandarmele!
-Mike Keller, Johnson County Library