Alfred Edward Housman nacque a Fockbury, Worcestershire, Inghilterra, il 26 marzo 1859, il maggiore di sette figli. Un anno dopo la sua nascita, la famiglia di Housman si trasferì nella vicina Bromsgrove, dove il poeta crebbe ed ebbe la sua prima educazione. Nel 1877, frequentò il St. John’s College di Oxford e ricevette la prima classe a pieni voti in moderazione classica.
Housman si distrasse, tuttavia, quando si innamorò del suo compagno di stanza Moses Jackson. Inaspettatamente non superò gli esami finali, ma riuscì a passare l’ultimo anno e in seguito prese un posto come impiegato all’Ufficio Brevetti di Londra per dieci anni.
Durante questo periodo studiò intensamente i classici greci e romani, e nel 1892 fu nominato professore di latino all’University College di Londra. Nel 1911 divenne professore di latino al Trinity College di Cambridge, incarico che mantenne fino alla sua morte. Come classicista, Housman si guadagnò la fama per le sue edizioni dei poeti romani Giovenale, Lucano e Manilio, così come i suoi commenti meticolosi e intelligenti e il suo disprezzo per i non studiosi.
Housman pubblicò solo due volumi di poesia durante la sua vita: A Shropshire Lad (1896) e Last Poems (1922). La maggior parte delle poesie in A Shropshire Lad, il suo ciclo di 63 poesie, furono scritte dopo la morte di Adalbert Jackson, amico e compagno di Housman, nel 1892. Queste poesie sono incentrate su temi di bellezza pastorale, amore non corrisposto, giovinezza fugace, dolore, morte e il patriottismo del soldato comune. Dopo che il manoscritto era stato rifiutato da diversi editori, Housman decise di pubblicarlo a sue spese, con grande sorpresa dei suoi colleghi e studenti.
Mentre A Shropshire Lad fu lento a guadagnare popolarità, l’avvento della guerra, prima nella guerra boera e poi nella prima guerra mondiale, diede al libro un ampio appeal grazie alla sua rappresentazione nostalgica dei coraggiosi soldati inglesi. Diversi compositori crearono ambientazioni musicali per il lavoro di Housman, approfondendo la sua popolarità.
Housman continuò a concentrarsi sul suo insegnamento, ma nei primi anni ’20, quando il suo vecchio amico Moses Jackson stava morendo, Housman scelse di riunire le sue migliori poesie inedite in modo che Jackson potesse leggerle. Queste poesie successive, la maggior parte delle quali scritte prima del 1910, mostrano una gamma di soggetti e forme molto più grande dei talenti mostrati in A Shropshire Lad. Quando Last Poems fu pubblicato nel 1922, fu un successo immediato. Un terzo volume, More Poems, fu pubblicato postumo nel 1936 da suo fratello, Laurence, così come un’edizione delle Complete Poems di Housman (1939).
Nonostante l’acclamazione come studioso e poeta durante la sua vita, Housman visse da recluso, rifiutando gli onori ed evitando l’occhio pubblico. Morì il 30 aprile 1936 a Cambridge.