Nel 1850, coloni e cercatori d’oro trovarono quello che stavano cercando in quella che sarebbe diventata la contea di Humboldt, California. Chiamarono il loro primo insediamento e la futura sede della contea Eureka, che in greco significa “l’ho trovato”.
Tuttavia, per molti secoli prima, la zona era stata la casa ideale per altri. I confini della futura contea di Humboldt contenevano il territorio di diverse tribù, in particolare i Wiyot, Yurok, Hupa, Karuk e Tolowa. Sebbene parlassero lingue di tre diverse famiglie linguistiche, questi gruppi condividevano credenze, strutture sociali e cultura materiale simili.
Tutti erano prevalentemente cacciatori-raccoglitori, ma il clima mite della zona e le abbondanti risorse permettevano alle persone di vivere in villaggi permanenti e di coltivare piante selvatiche. Sussistendo di ghiande, selvaggina, crostacei costieri e l’abbondante salmone e trota dei fiumi, svilupparono cerimoniali elaborati e l’arte della cesteria fine. Hanno vissuto poche guerre perché le dispute all’interno e tra i gruppi erano generalmente risolte pagando un risarcimento. La gente viveva in stretta armonia con il loro ambiente e tra di loro.
Quell’armonia fu infranta nel 1848 quando Pierson Reading, allevatore della contea di Shasta, scoprì l’oro nelle Trinity Mountains. Anche se gli esploratori spagnoli e i cacciatori di pellicce russi avevano già toccato la costa di Humboldt, ci volle un mese di spedizione verso ovest guidata da Josiah Gregg per stabilire una rotta tra i giacimenti d’oro del Trinity e la costa. Nell’aprile del 1850, la Laura Virginia divenne la prima nave americana ad entrare nella baia, gli avventurieri a bordo la chiamarono Humboldt in onore del famoso scienziato ed esploratore tedesco, Alexander von Humboldt.
Presto i cercatori di fortuna si affollarono nella zona via nave e attraverso le montagne. La contea di Humboldt non si dimostrò una grande fonte d’oro, anche se a est Willow Creek e Orleans svilupparono economie basate sull’estrazione, e la sabbia della spiaggia sotto Gold Bluffs fu lavorata con un successo limitato. Tuttavia, le città costiere di Eureka, Arcata (originariamente chiamata Union) e Trinidad divennero porti prosperi e notoriamente chiassosi e centri di approvvigionamento per le miniere. I treni da carico spostavano i cercatori d’oro e i rifornimenti verso le montagne, e una delle prime ferrovie della California fu costruita ad Arcata per trasportare le merci dai moli alla piazza della città.
I minatori e i primi coloni, tuttavia, usurparono o distrussero le risorse da cui dipendevano le popolazioni native. Il conflitto portò a massacri, alla creazione di fortificazioni governative e al reinsediamento forzato. Queste pratiche, così come l’introduzione di malattie, distrussero completamente alcune tribù. Altre, tuttavia, hanno mantenuto la loro identità e molti aspetti della loro cultura.
Il legname, “l’oro rosso” di Humboldt, fu presto scoperto essere una risorsa preziosa quanto i minerali. Enormi alberi di sequoia, alcuni di oltre 2000 anni e alti fino a 300 piedi, prosperavano nella stretta fascia di nebbia lungo la costa nord-occidentale della California. Le attività di abbattimento e fresatura iniziarono quasi immediatamente quando i boscaioli, abituati ai piccoli alberi orientali, svilupparono nuove tecniche e strumenti per trattare le enormi sequoie. Le compagnie del legname si moltiplicarono, espandendo le operazioni nell’entroterra, costruendo collegamenti ferroviari e disseminando l’area di piccole città basate sul legname e accampamenti temporanei.
La necessità di spedire il legname e la pronta disponibilità del legno stimolarono un’industria locale di costruzione di navi. La pesca di granchi, ostriche, pesci dell’oceano e persino di balene divenne un’industria importante. Humboldt, Shelter Cove e Trinidad supportarono presto flotte di pesca attive. La costa frastagliata crebbe di fari nel tentativo di proteggere la navigazione, ma l’area rimase il luogo di numerosi e spettacolari naufragi.
La terra stessa e il clima moderato della zona si rivelarono altre risorse preziose. Gli agricoltori provenienti da molte parti del mondo furono attratti dai ricchi terreni intorno alla Baia di Humboldt e da diversi fondali fluviali, mentre le colline fornivano buoni pascoli. Le pecore allevate qui producevano velli eccezionali e l’industria casearia prosperava. Anche la coltivazione della frutta ebbe successo e la zona divenne particolarmente nota per le mele.
Le città di Humboldt crebbero e i cittadini più prosperi costruirono case eleganti usando il legno locale. Le difficoltà del viaggio su strada attraverso le montagne, e i pericoli e i disagi del viaggio in mare, mantennero l’area abbastanza isolata. I residenti svilupparono un atteggiamento di aspra indipendenza. La “cortina di sequoia” cominciò a dividersi, tuttavia, all’inizio del 20° secolo con il completamento dei collegamenti ferroviari, la costruzione della Redwood Highway e l’aumento dell’uso dell’automobile. Il turismo si unì rapidamente al legname e alla pesca come industria principale. I movimenti per preservare le sequoie portarono alla creazione di parchi locali, statali e nazionali. Anche se questo ha tagliato i profitti del legname, ha sostenuto il turismo e preservato le specie in pericolo. La bellezza naturale e architettonica della zona, oltre alla relativa accessibilità a Hollywood, fece della contea di Humboldt l’ambientazione di molti film dall’era del muto ad oggi.
Oggi, nonostante più di un secolo e mezzo di cambiamenti, la contea di Humboldt rimane fedele alle sue radici. È un’area in cui le persone e il loro ambiente naturale sono fortemente interdipendenti. È un luogo dove molti che desiderano una casa ideale possono ancora gridare “Eureka!”
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