Altri nomi
Mayflower. Trailing-arbutus ha a lungo evocato ricchi sentimenti nella poesia e nella tradizione. Nel New England e altrove, il nome comune è mayflower. Si dice che questo nome risalga ai Pellegrini, che lo trovarono abbondante intorno a Plymouth, Massachusetts, e la prima fioritura ad assicurarli che il loro primo terribile inverno era finito. John Greenleaf Whittier ha scritto una poesia, “The Mayflowers”, che cattura il fascino senza tempo di questo fiore selvatico. Come il nome del biancospino inglese e della nave che li portò in America, “Mayflower” evocava bei ricordi per i Pellegrini.
Derivazione del nome latino
Il nome scientifico, Epigaea repens, coniato da Linneo nel 1753 dal greco e dal latino, significa letteralmente “strisciare (o correre) sulla terra”. La sua specie era basata in parte su esemplari della Virginia.
Descrizione
L’arbusto strisciante è un piccolo arbusto sempreverde senza pretese che si muove sul suolo della foresta. È un precoce messaggero della primavera, molto amato per sfidare il freddo del tardo inverno per produrre fiori speziati, bianco-rosa tra le sue foglie coriacee e venose. I fiori gelati sembrano incarnare la purezza e la virtù. Il Trailing-arbutus è una pianta “di pancia”: bisogna sdraiarsi a pancia in giù per cogliere un momento legittimo di mettere occhio e naso alla bellezza e al profumo. Anche se diffusa in Virginia, qui è sempre rara e fragile e una gioia da trovare.
Epigaea repens, come anche il fiore selvatico dell’anno scorso (Rhododendron calendulaceum), appartiene alla famiglia cosmopolita delle eriche, Ericaceae, che comprende circa 100 generi e 3000 specie, soprattutto arbusti. Più di 200 specie in oltre 30 generi sono native o naturalizzate negli Stati Uniti continentali e in Canada, compresi molti altri fiori selvatici ben noti come l’erica, il lauro di montagna e il wintergreen. Numerose specie di Rhododendron e altri generi, in particolare Vaccinium (mirtilli e mirtilli), sono economicamente importanti. Il genere Epigaea comprende solo altre due specie, una nella regione del Caucaso e l’altra in Giappone.
Il trailing-arbutus è una pianta robusta, leggermente legnosa, più o meno ruvida, con fusti striscianti marrone chiaro e foglie alterne verde oliva. I peli sono color ruggine. Giace quasi piatta sul terreno e può formare grandi macchie di tappeto nell’habitat giusto, anche se spesso le macchie sono piccole e sembrano essere appese a un filo. Le foglie ovali o ellittiche smussate, lunghe fino a 4 pollici e larghe 2 pollici, sono vistosamente venate di rete e diventano pallide e macchiate di ruggine con l’età, alla fine diventano marroni e muoiono sul gambo. Le piante sembrano sempre un po’ consumate dalle intemperie, ma, soprattutto in primavera, prima che le nuove foglie siano emerse completamente, una pianta viva o una colonia può sembrare così a brandelli da passare per morta o morente.
I fiori cerosi, squisitamente profumati, sono da bianchi a rosa chiaro, il rosa si intensifica con l’età. I piccoli, affollati grappoli sono portati all’ascella delle foglie e alle punte degli steli e spesso sono nascosti alla vista dalle foglie, soprattutto all’inizio della stagione. La corolla tubolare è lunga fino a circa mezzo pollice e quasi altrettanto larga alla bocca, dove si espande in 5 lobi sparsi. L’interno del tubo è molto peloso. La specie è dioica, avendo i sessi segregati su piante diverse. Anche se sembrano più o meno simili, i fiori di alcune piante sono funzionalmente staminati (maschi) e di altre, funzionalmente pistillati (femmine). Il fiore produce nettare ed è comunemente visitato dalle prime api regine di diverse specie.
Il piccolo frutto è una capsula carnosa, a 5 camere, con molti semi, che si apre a maturità. Le formiche poi disperdono i semi.
Propagazione
Molte autorità, compresa la fondatrice del VNPS Mary Painter, avvertono che il trailing-arbutus è quasi impossibile da coltivare con qualsiasi mezzo, e i giardinieri di piante native non dovrebbero cercare di coltivarlo. I tentativi di trapiantarlo quasi certamente falliranno e, nel processo, risulteranno in un’ulteriore distruzione della specie in natura.
Dove cresce
L’arbutus da traccia cresce tipicamente in terreni sabbiosi o rocciosi e acidi nei boschi e nelle radure, spesso sui pendii e sulle rive, comprese quelle delle strade, specialmente sotto querce e pini o hemlocks con altre ericadi come il lauro di montagna. È originaria di tutto il Nord America orientale, dal Labrador al Manitoba e a sud della Florida e del Mississippi. Nonostante la sua vasta gamma, tuttavia, raramente è comune e di solito è rara, localizzata dalla sua ecologia specializzata. In tutto il suo areale, fiorisce da febbraio a maggio.
Dove vederlo in Virginia
Trailing-arbutus è stato segnalato da quasi tutte le contee della Virginia, ma senza dubbio molte colonie precedenti non esistono più (vedi distribuzione nativa in Atlas of the Virginia Flora, III, 1992). Nella zona di Washington, DC, la sua data media di prima fioritura è il 5 aprile.
Conservazione
Trailing-arbutus o mayflower è un pezzo raro della dotazione naturale della Virginia, ora scomparso da molte località dove un tempo era comune. Ogni amante dei fiori selvatici dovrebbe imparare a riconoscerlo, non solo per la sua storia, sentimento e bellezza, ma anche per difendere la sua protezione da ulteriori distruzioni. Il suo portamento prostrato la rende facile da raccogliere, come una volta si faceva comunemente per profumare il capezzale e rallegrare i malati o per venderla nei mercati, ma a causa dei suoi steli corti e sottili la raccolta sradica sempre parte della pianta. La specie è molto intollerante al disturbo dell’habitat in qualsiasi forma, compresi incendi, disboscamento, pascolo e sviluppo abitativo, e una grave sovrappopolazione di cervi sta spazzando via molte vecchie colonie.
Attenzione per i giardinieri
I giardinieri non dovrebbero trapiantare l’arbutus da selvatici né acquistare la specie da un vivaio, perché con ogni probabilità le piante in vendita sono da selvatici e moriranno in ogni caso.
Testo di Stanwyn G. Shetler per l’opuscolo 2001 Virginia Wildflower of the Year e da lui curato per il Web.
Vedi o scarica l’opuscolo Trailing-arbutus (PDF)