Quando Doug Yates stava facendo shopping nel suo supermercato locale a Charleston, South Carolina, si è imbattuto in una copia di Lindy’s 2020 College Football Preview e ha deciso di prenderla.
Non era qualcosa che faceva spesso, ma Yates, ’96, un ex offensive lineman di Lehigh football, voleva controllare il mondo del college football.
Yates si aspettava che la rivista fosse dedicata alle scuole più grandi, come spesso sono. Tuttavia, quando ha trovato un articolo sulle “20 migliori rivalità per il 2020”, ha notato un incontro familiare.
Guardando le rivalità passate come Army contro Navy e Michigan contro Ohio State, Yates ha trovato “Lafayette, Lehigh” al n. 20 della lista, facendo appena il taglio.
Come Yates ha letto la descrizione di “The Rivalry” nella rivista, lo ha reso orgoglioso. A differenza di alcune delle partite elencate, non c’era una grande fanfara, nessun grande trofeo, nessuna grande implicazione nazionale. Il vincitore riceveva solo la palla della partita.
“Sì, è proprio così”, pensò Yates leggendo il trafiletto. Eppure – per la modestia del modo in cui il gioco è condotto – conta nelle comunità di Lehigh e Lafayette, ha detto Yates. Per alcuni, conta molto.
Impregnato di tradizione e sportività vecchio stile, Yates ha detto che la partita di football Lehigh-Lafayette potrebbe non avere le stesse implicazioni nazionali di alcune potenze calcistiche, ma è una grande parte dell’esperienza degli studenti di entrambe le scuole.
Le-Laf, la partita di football universitario più giocata e più lunga ininterrotta della storia, è stata giocata attraverso due guerre mondiali e la pandemia di influenza del 1918. L’unica interruzione della Rivalità, nel 1896, avvenne a causa di una disputa sull’eleggibilità del mediano di Lafayette George Barclay – l’uomo a cui si attribuì in seguito l’invenzione del casco da football.
Attraverso tutti gli eventi mondiali degli ultimi 124 anni, la Rivalità è rimasta.
Nel 2020 – si ferma.
Yates ha detto che se qualcosa, l’arresto di The Rivalry sottolinea la gravità della pandemia di coronavirus, che ha messo la vita normale in attesa negli Stati Uniti negli ultimi mesi. Ma mentre leggeva quella descrizione, a più di 700 miglia dal campus di Lehigh, gli è venuto in mente come dev’essere essere un senior in questo momento che non ha potuto giocare quella partita.
“Soprattutto se sei un senior, (Le-Laf) è la tua opportunità di contribuire a questa eredità”, ha detto Yates. “Per il capo allenatore Tom Gilmore e il resto della squadra di football di Lehigh, rimane l’incertezza su quando la partita Le-Laf, e la stagione, saranno giocate.
Quando Gilmore ha scoperto la cancellazione della stagione, si è affrettato a dare un messaggio ai suoi giocatori. Sono arrivate domande su quando avrebbero potuto giocare di nuovo, ma non c’erano – e non ci sono ancora – molte risposte.
Gilmore ha detto che il suo cuore va ai suoi giocatori, specialmente ai senior, che non sanno quando o se saranno in grado di giocare la stagione e la partita Le-Laf.
Il linebacker centrale senior Pete Haffner ha detto che sperava ancora di poter giocare la partita Le-Laf, anche in un programma abbreviato, ma la cancellazione degli sport autunnali da parte della Patriot League a luglio ha effettivamente messo fine a questa speranza. Per Haffner e il resto dei suoi compagni di squadra, non avere The Rivalry nel 2020 è un grosso colpo.
“Significa molto, e posso parlare per i miei compagni di squadra in che significa molto per tutti noi”, ha detto il wide receiver senior Jorge Portorreal. “Siamo stati reclutati a Lehigh, uno degli strumenti utilizzati è la tradizione, la storia che c’è dietro. È la più lunga rivalità calcistica fino ad oggi. Così per tutti nella nostra squadra, è sotto vincere un campionato della Patriot League o un campionato nazionale. È proprio lì sotto.”
Lehigh e Lafayette si allineano per uno snap durante la partita Le-Laf del 1995. Per il primo anno dal 1896, The Rivalry non avrà luogo. (Per gentile concessione di Doug Yates)
A parte il gioco stesso, Portorreal, Haffner e l’offensive lineman senior Chris Fournier hanno detto che mancherà loro l’atmosfera nel campus durante la settimana che porta al gioco, con le bandiere e i poster che rivestono le finestre dei dormitori e delle case fuori dal campus.
Il running back senior di Lafayette Selwyn Simpson ha detto che mentre le tradizioni differiscono in entrambe le scuole, l’energia e la preparazione al gioco è altrettanto speciale. Anche lui è stato attirato a Lafayette dalla storia e dalla tradizione della rivalità.
Nel 2019, Simpson ha dovuto lasciare The Rivalry in anticipo per due penalità di celebrazione eccessiva. Seduto nello spogliatoio, ha detto che si sentiva come un fan che guardava lo svolgimento del gioco. Pieno di ansia e nervosismo, Simpson guardava le reazioni dei fan di Lafayette per capire cosa stava succedendo sul campo.
Con Lafayette alla fine ha chiuso una vittoria 17-16, Simpson ha detto che quella partita è una delle sue più memorabili come giocatore. Avendo perso il suo primo e secondo anno, ha detto che sarebbe stato deludente non avere l’opportunità di pareggiare la serie ad un certo punto del suo ultimo anno.
Simpson ha detto, indipendentemente dal record, il gioco Le-Laf è sempre trattato separatamente, come il proprio Super Bowl.
“C’è qualcosa in quella partita che mi fa venire la pelle d’oca”, ha detto Simpson. “La notte prima della partita normalmente non riesco a dormire. Cerco di andare a letto molto presto o di fare un duro allenamento così sono molto stanco. Solo qualcosa del gioco, la sensazione, il pre-partita, sei così bloccato e puoi vedere negli occhi di tuo fratello che è bloccato, e che sei pronto ad andare per una battaglia.”
L’ex quarterback di Lehigh Nick Shafnisky, ’17, ha detto di avere un enorme orgoglio per il gioco e la storia che c’è dietro.
Due volte giocatore Le-Laf del gioco, Shafnisky ha detto che vedere come gli ex alunni di Lehigh abbracciano il gioco ha aumentato il suo senso di orgoglio per la sua storia. Ha detto che ha parlato con gli alumni che hanno giocato a Lehigh decenni fa e potrebbero non ricordare altro che il gioco Le-Laf, ma possono descrivere in dettaglio un touchdown vincente degli anni ’40, per esempio.
Nel 2014, Shafnisky si è seduto con l’ex quarterback Mike Rieker, ’78, per discutere la storia di The Rivalry. Rieker, proprio come Shafnisky, può ricordare vividamente specifiche giocate delle partite Le-Laf in cui ha giocato. Rieker ha detto che l’emozione della Rivalità non è seconda a nessuno.
“Camminare sul campo di fronte alla più grande folla dell’anno, con il significato del gioco come quando ho giocato – per me, è qualcosa che non può essere eguagliato”, ha detto Rieker.
Shafnisky ricorda vividamente una corsa di due yard durante il suo anno junior, in cui il suo slancio spinse il cornerback di Lafayette fuori dai limiti di cinque o sei yard. Per il normale fan, il gioco non era nulla di degno di nota. Ma per gli alumni a bordo campo, vedere il loro quarterback bulldoze un difensore come quello ha causato un tifo rauco.
Shafnisky ha detto che quel gioco, per quanto piccolo fosse, ha contribuito a trasformare la partita in favore di Lehigh.
“Guardo indietro alla mia linea laterale, solo per un secondo, ho raccolto il mio asciugamano che è caduto, e vedo tutti questi anziani ex alunni che stanno sul campo, e stanno impazzendo”, ha detto Shafnisky. “Penso che sia perché hanno visto un quarterback lanciare un defensive back fuori dal campo, e semplicemente non ti aspetti questo da un quarterback, e una volta che li ho visti irritarsi per un guadagno di due yard, ero come, ‘Wow, stiamo per vincere questa partita.
A causa di tutta la storia prevalente nella rivalità, Shafnisky ha detto che sarebbe deluso se le due scuole non facessero uno sforzo per mantenere la tradizione in qualche forma nel 2020, anche se fosse solo un lancio della moneta con i capitani.
Per Shafnisky, la rivalità era, ed è ancora, una parte orgogliosa della sua vita. Quando era un giocatore, Shafnisky ha detto che l’ex capo allenatore di Lehigh Andy Coen avrebbe martellato sull’importanza del gioco.
“L’allenatore (Andy) Coen diceva sempre, ‘Non mi importa se siamo 0-10 o 10-0 andando nella nostra più grande partita della nostra vita nel primo turno dei playoff, questa partita non la perdiamo, ed è la nostra seconda stagione. La prima stagione è tutto il resto, la seconda stagione è Lehigh-Lafayette e la terza stagione sono i playoff, se ci arrivi”.”
Lehigh e Lafayette stanno in campo tra una partita e l’altra durante il Rivalry game del 1995. Lehigh vinse la partita ai tempi supplementari. (Per gentile concessione di Doug Yates)
A parte l’importanza sul campo, tuttavia, la rivalità è importante anche per molti membri della comunità di Bethlehem.
Per Tony Silvoy, proprietario di The Goose deli, la settimana di Le-Laf è uno dei suoi momenti preferiti dell’anno. Originario di Bethlehem Sud, Silvoy è cresciuto in Taylor Street, a un isolato dal vecchio Taylor Stadium.
Dall’abbattimento delle porte del Taylor Stadium alle corse dei letti, le tradizioni che circondano Le-Laf sono sempre state un pezzo della vita di Silvoy.
Più di ogni altra cosa, però, Silvoy non ha esitato a parlare di ciò che gli mancherà di più:
Le persone.
“Potresti vedere (qualcuno) per due Lehigh-Lafayette e poi non lo vedrai più”, ha detto Silvoy. “E poi qualcun altro che non vedi da anni apparirà alla tua porta. Questo è il bello, non sai chi tornerà e non sai chi continuerà a farlo.”
Silvoy ha detto di non sapere ancora cosa farà The Goose per questo Le-Laf, ma qualsiasi cosa verrà messa insieme non potrà eguagliare la solita emozione.
Che si tratti del vecchio amico in fila che Silvoy non vede da 10 anni o del gruppo di ragazzi che vengono sempre a guardare la rivalità sulla TV da 19 pollici del Goose, Silvoy ha detto che l’atmosfera mancherà.
Chuck Burton, ’92, il fondatore del blog Lehigh Football Nation, ha descritto la cancellazione della stagione di football come un “immediato senso di perdita”.
Burton è stato ad ogni partita di Le-Laf da quando ha iniziato come studente universitario, con l’eccezione della stagione 2001 quando era con un membro della famiglia malato.
Burton ha detto che inizia a pianificare il weekend di Le-Laf con gli amici verso agosto, ed è un’opportunità per riconnettersi con i suoi coetanei. Ha detto che è stato immediatamente attratto dall’atmosfera del gioco il suo anno da matricola a Lehigh.
“È la possibilità per Lehigh di essere un’atmosfera da bowl game”, ha detto Burton. “Sono stato a molte partite durante la stagione, e alcune di esse hanno un’affluenza decente, ma niente batte Lehigh-Lafayette in termini di intensità, l’energia proveniente dalla folla. Penso che sia una dura perdita per gli atleti e i loro genitori, e anche per gli ex alunni, ma soprattutto per gli atleti. È a loro che penso di più in tutto questo”.
Per le due scuole, i giocatori, gli ex allievi e le comunità di Easton e Bethlehem, The Rivalry mancherà. Dopo 155 incontri, le tradizioni di Le-Laf alla fine riprenderanno. Solo non nel 2020.
“È davvero triste da vedere perché apprezzo pienamente la storia che è coinvolta in The Rivalry, e penso che anche tutte le persone coinvolte la apprezzino, quindi non vorresti mai vederla finire”, ha detto Gilmore. “Ci sarebbe voluto qualcosa come (la pandemia di coronavirus) per forzare questo.”
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