Chi ha inventato il fuoco? Nessuno lo sa. Non sappiamo nemmeno se è stato inventato una volta sola (e si è diffuso come un incendio) o più volte. È persino discutibile se l’homo sapiens o qualche altra specie umana abbia inventato il fuoco. Possiamo solo dire che è stato inventato tra 1,7 e 0,2 milioni di anni fa. Più o meno.
Più tardi possiamo attribuire le invenzioni agli imperi, come i romani o i cinesi. A partire dal rinascimento abbiamo iniziato a nominare gli inventori e l’anno dell’invenzione. Pensate a inventori come Edison o Tesla. Tuttavia, spesso è più una serie di eventi che porta alle cose che conosciamo oggi che non possiamo attribuirle a una sola persona.
Pensate al microscopio. Uno dei primi pionieri furono Hans e Zacharias Janssen alla fine del XVI secolo. Il dispositivo di Galileo, l’Occhiolino, era una versione migliorata. Anche altri scienziati come Robert Hooke e Antonie van Leeuwenhoek fecero grandi progressi. Il concetto di vedere piccoli oggetti è lo stesso, ma questo dispositivo consiste di molte parti e queste parti sono migliorate continuamente. Quindi chi ha inventato il microscopio?
Che non ci sia un inventore specifico, è ancora più vero per le invenzioni moderne del XX e XXI secolo. I computer e internet sono stati un’unica invenzione o una serie di invenzioni? Si parla in questi casi più di progressi che di invenzioni. Spesso non è l’inventore solitario, ma gruppi di scienziati e aziende che contribuiscono tutti a un pezzo del puzzle.
Gli inventori del XX secolo ci hanno portato l’aereo, l’energia nucleare, i razzi, gli antibiotici, la radio e la televisione. Cosa ci ha portato il 21° finora?
Smartphone: iPhone
Un cellulare con una calcolatrice è intelligente? Dovrebbe avere un app store? Smartphone è un termine ampio. Molti sono d’accordo che l’iPhone ha fatto il più grande salto. Alcuni ingredienti chiave erano un touchscreen, un telefono, una fotocamera e delle applicazioni. Apple li ha riuniti tutti insieme. Dalla sua introduzione nel 2007 Apple ha venduto più di 2 miliardi di iPhone. Insieme al telefono Android dominano il mercato oggi. Al giorno d’oggi siamo abituati a stare seduti tutti insieme fissando uno schermo.
Social networking: Facebook
Internet e gli smartphone hanno reso possibile qualcos’altro: creare reti sociali online. Condividere le nostre idee e le cose che stiamo facendo in testi, foto e video. La piattaforma che è stata più influente è Facebook. Iniziato nel 2004 come directory di studenti con l’obiettivo principale di distinguere tra persone sexy e meno sexy al college. Ora ha più di 2 miliardi di utenti attivi ogni mese.
Media streaming: YouTube
All’epoca in cui affittavamo un film nel negozio di video. Chi vuole riportarlo il giorno dopo? In un passato non così lontano tutti scaricavano musica e film. Questo poteva richiedere giorni prima di avere finalmente il file sul proprio computer per guardarlo.
Era solo una questione di tempo quando internet è diventato abbastanza veloce da trasmettere i media in diretta. Oggi sempre più contenuti sono forniti da Spotify e Netflix, ma il più usato a livello mondiale è probabilmente YouTube. Il primo video è stato creato da uno dei suoi fondatori Jawed Karim: Me at the Zoo. Un video sfigato? Il numero medio di visualizzazioni oggi su YouTube è di circa 1 miliardo.
Enciclopedia online: Wikipedia
A volte è più facile cercare su Wikipedia che recuperare a memoria. Iniziata nel 2001 come un’enciclopedia che chiunque può modificare. Sembra che quasi tutti l’abbiano fatto davvero (nel bene e nel male).
Oggi la versione inglese ha circa 6 milioni di articoli. Tutta la Wikipedia combinata è ancora più grande. Ha più di 27 miliardi di parole, 40 milioni di articoli in quasi 300 lingue. In effetti, molto da ricordare.
Navigatore per auto (TomTom)
Alcune invenzioni rendono la nostra vita più facile. A volte così facile che ci fidiamo quasi ciecamente di loro. Un buon esempio: il nostro navigatore per auto. Ci fa sentire a casa in una città dove non siamo mai stati. Mappe digitali dettagliate insieme al GPS (Global Positioning System) che sa dove ci troviamo in qualsiasi punto della terra, hanno reso possibile la navigazione in auto. Quasi tutte le automobili ne hanno uno incorporato oggi. Il più iconico era un dispositivo di TomTom. Il suo primo dispositivo per uso personale è stato introdotto nel 2004. Sì, quello che si lecca e si attacca al parabrezza dell’auto.
L’editing genetico: CRISPR
Negli anni ottanta gli scienziati hanno fatto grandi progressi con il sequenziamento. Con il metodo della reazione a catena della polimerasi (PCR) hanno reso possibile la copia di specifici segmenti di DNA. Questa era soprattutto una tecnica di laboratorio. Il modo in cui il DNA poteva essere copiato e modificato è stato sconvolto con l’invenzione dei clustered regularly interspaced short palindromic repeats. Meglio conosciuto come CRISPR.
Nel 2012 la tecnica è stata introdotta da Bruce Conklin e il suo team. L’editing genico è diventato improvvisamente possibile per uno studente medio di biologia molecolare, invece di avere un grande laboratorio. L’applicazione è per esempio cambiare il DNA per un disordine ereditario e riparare altri malfunzionamenti del DNA.
Acceleratore di particelle: LHC
Gli acceleratori di particelle sono macchine che accelerano particelle “cariche” ad alte velocità per studiare fenomeni fisici. Quello che è entrato in un gioco completamente nuovo è l’LHC (Large Hadron Collider) dove l’acceleratore si trova sotto le montagne in un tunnel lungo 27 km. Un progetto gigantesco al quale hanno lavorato più di 10.000 scienziati!
La scoperta più importante è quella della particella Higgs-Boson che gioca un ruolo importante nel modello standard (come funziona l’universo). Una particella molto importante, ma un po’ costosa (il costo totale per trovare il bosone di Higgs è stato di circa 13,25 miliardi di dollari).
VR: Oculus Rift
La realtà virtuale fu inventata già nel XX secolo. Tuttavia, l’hardware e il software dell’epoca non rendevano una realtà molto convincente. Inoltre, nessuno poteva permetterselo.
Tutto è cambiato quando Lucky Palmer ha presentato l’Oculus Rift sul sito di finanziamento pubblico Kickstarter. Gli ingredienti di base erano occhiali da sci, uno schermo di un telefono cellulare, lenti e sensori di tracciamento. Una nuova ricetta per costruire un’esperienza VR economica e buona. Anche se alcuni sono rimasti delusi che la sua popolarità non abbia raggiunto i numeri di un iPhone, ci sono già 6 milioni di dispositivi venduti.
Organi artificiali
La vita era semplice allora. Quando uno dei tuoi organi, come il cuore o il fegato, non funzionava, morivi. Nel 21° secolo una rivoluzione va avanti per cambiare questo.
I progressi nell’elettronica e nella ricerca sulle cellule staminali lo rendono possibile. Questo porta a cuori artificiali, fegato, pancreas, reni e polmoni. Il primo cuore artificiale è stato realizzato già nel 1982. La differenza con il 21° approccio è che è fatto dalle cellule staminali dei pazienti stessi, e sono coltivate in laboratorio per essere una misura perfetta per una persona specifica.
Cloud: Amazon AWS
La strada dai server in ufficio al cloud computing è anche una storia di molti piccoli passi. In primo luogo, le stanze sono state create appositamente per ospitare i server. A causa dei progressi di rete questi server non avevano più bisogno di essere situati in ufficio. Più tardi i server furono spostati in aziende di terze parti che ospitavano il server in un data center.
A causa della virtualizzazione e della containerizzazione divenne sempre meno importante dove il software veniva eseguito. Veniva eseguito da qualche parte nella ‘nuvola’. Questo è anche chiamato a volte sarcasticamente “sul computer di qualcun altro”.
Oggi i grandi fornitori come Amazon AWS o Microsoft Azure offrono applicazioni off-the-shelve dove le aziende pagano per l’uso. Non tutti sono consapevoli che la maggior parte delle cose come Netflix e Spotify girano nel cloud. Un giornalista ha bloccato Amazon AWS e non poteva più usare molti di quei servizi. Il suo dispositivo mobile ha cercato di fare 98000 connessioni ad Amazon in una settimana.