Questo febbraio celebriamo il centenario del nostro patriarca del Ponderosa preferito con alcuni fatti poco conosciuti.
Più di quattro decenni dopo che Bonanza ha concluso la sua corsa di 14 anni come programma televisivo imperdibile sulla NBC, Lorne Greene continua a incombere nella nostra coscienza collettiva della cultura pop per la sua iconica interpretazione di Ben Cartwright, orgoglioso proprietario del vasto ranch Ponderosa e padre saggio di tre fedeli figli – Adam (Pernell Roberts), Hoss (Dan Blocker), e Little Joe (Michael Landon).
Grazie alle repliche in tutto il mondo della popolarissima serie, Greene rimane una figura amata da milioni di spettatori – sia dai fan di lunga data che sono rimasti affascinati fin dall’inizio, sia dai recenti convertiti che non erano ancora nati quando Bonanza debuttò nel 1959. Come nota Linda Greene Bennett in My Father’s Voice: The Biography of Lorne Greene (iUniverse, 2004), il suo affettuoso ritratto approfondito del suo famoso padre: “Per me, era un uomo molto privato con un personaggio pubblico che era estremamente riconoscibile. Per il pubblico, tuttavia, era più grande della vita, un eroe, ma qualcuno con cui tutti sentivano una certa calda intimità.”
Figlio di immigrati ebrei russi, Greene è nato il 12 febbraio 1915 a Ottawa, Canada. (Morì l’11 settembre 1987, all’età di 72 anni.) Per celebrare il suo centenario, abbiamo raccolto alcuni fatti intriganti sul defunto, grande attore per offrire una visione più vicina e completa dell’uomo che ha interpretato il patriarca di Ponderosa.
1. Come annunciatore, consegnava brutte notizie.
Dopo aver studiato recitazione alla prestigiosa Neighborhood Playhouse School of the Theatre di New York, dove era allievo del leggendario Sanford Meisner, Greene tornò nel suo Canada nel 1939. Fece un’audizione per un lavoro di annunciatore con la Canadian Broadcasting Corporation e salì rapidamente di grado fino a diventare un importante annunciatore. Alla fine sarebbe diventato noto come la Voce del Canada. Ma durante i primi anni della Seconda Guerra Mondiale – quando i suoi notiziari notturni erano pieni di tristi resoconti dei disastri al fronte – si guadagnò un altro soprannome, molto meno gradito: la Voce del Destino.
2. OSCAR VENNE A CHIAMARSI PRIMA.
Durante il suo periodo d’oro come annunciatore della CBC, Greene narrò anche diversi documentari prodotti dal National Film Board of Canada. Fondato nel 1938 dal governo canadese soprattutto come veicolo di propaganda, la NFB fu responsabile di numerosi cortometraggi e lungometraggi eccezionali – molti dei quali prodotti da John Grierson, il visionario ampiamente salutato come il padre del cinema documentario britannico e canadese. Greene fu il narratore di Churchill’s Island, un film della NFB del 1941 che descriveva la difesa della Gran Bretagna e che ricevette il primo Academy Award per il cortometraggio documentario.
3. HA INSEGNATO I PROSSIMI.
Dopo il servizio militare nell’esercito canadese, Greene lanciò l’Academy of Radio Arts – una scuola di Toronto per scrittori, attori, registi e personale di produzione – nel 1945. Tra gli alumni della scuola: James Doohan, che trovò la fama nel ruolo di Scotty in Star Trek; Leslie Nielsen, un versatile attore televisivo e cinematografico che in seguito si dimostrò un prezioso consigliere di Greene; e Gordie Tapp, interprete e scrittore per la lunga serie televisiva Hee Haw. Nel film prodotto in Canada nel 2011 Citizen Gangster, lo scrittore-regista Nathan Morlando indica che Edwin Boyd, il più famoso rapinatore di banche canadese del secondo dopoguerra, si dedicò alla vita criminale solo perché non poteva permettersi la retta dell’Accademia delle Arti Radio di Greene. Per ironia della sorte, Greene fu il conduttore del primo telegiornale della CBC, che raccontò la fuga di Boyd dalla prigione Don di Toronto nel 1952.
4. PRIMA DI ESSERE UN COWBOY, ERA UN VELICO.
In termini di celebrità televisiva, Bonanza non fu il primo rodeo di Greene. Quattro anni prima di firmare per il suo ruolo caratteristico di Ben Cartwright, Greene fu scritturato come protagonista in Sailor of Fortune, una serie d’avventura di mezz’ora prodotta in Gran Bretagna che fu diffusa negli Stati Uniti nel 1957. Greene interpretava Grant “Mitch” Mitchell, un ex agente dei servizi segreti americani che gestisce una nave da carico nelle acque del Mediterraneo e del Medio Oriente, spesso trasportando carichi di dubbia legalità. La serie, girata principalmente in Inghilterra, ebbe vita breve. Secondo My Father’s Voice, Greene non ne pianse la scomparsa.
5. WAGON TRAIN FU LA SUA AUDIZIONE PER BONANZA.
Greene si guadagnò i suoi speroni interpretando ruoli di supporto in due film western – un cattivo in The Hard Man (1957) e un bravo ragazzo in The Last of the Fast Guns (1958) – prima di prendere il comando di Ponderosa. Ma fu la sua apparizione una tantum nel western televisivo Wagon Train che lo portò all’attenzione dei produttori di Bonanza. In un episodio intitolato “The Vivian Carter Story”, l’attore allora quarantaquattrenne interpreta un personaggio così autorevole da intimidire persino il burbero padrone del carro interpretato dalla star della serie Ward Bond. La figlia di Greene cita il ricordo di suo padre del faccia a faccia: “Quando arrivò il momento, mi alzai due pollici sopra la mia altezza normale, alzai tutti i decibel e lasciai che il dialogo venisse fuori… . Mr. Bond era stato anche a scuola di recitazione e … era grande . E questo era tutto quello che dovevo fare, tranne che guardarlo accartocciarsi, dominato in modo convincente.”
6. Poteva essere ADAM.
Mentre Bonanza era in fase di pre-produzione, a Greene fu offerto un ruolo a scelta – il pater familias Ben Cartwright o il figlio maggiore Adam Cartwright. (Quest’ultima parte alla fine andò a Pernell Roberts, che era 13 anni più giovane di Greene). Come riferisce Bennett nel suo libro, Greene chiese consiglio al suo amico e collega canadese Leslie Nielsen, che lo consigliò saggiamente: “Non c’è modo per te di emergere senza un’enorme posizione di rilievo nello show. … Probabilmente tutti e quattro raggiungerete la stessa importanza. Ma di voi quattro, l’unico che può raggiungere la maggiore importanza sei tu, perché sei il padre e loro sono tutti e tre legati a te. … Non ci penserei nemmeno due volte”. Greene prese a cuore le parole di Nielsen.
7. “RINGO” NON ERA IL SUO UNICO REGISTRO.
Greene collaborò a due memorabili album legati a Bonanza con le star Dan Blocker, Michael Landon e Pernell Roberts, incluso Ponderosa Party Time! (che presenta giustamente la sua interpretazione della canzone “Ponderosa”) e il tema delle vacanze Christmas on the Ponderosa (per il quale gorgheggiò robustamente “Stuck in the Chimney”, un brano di novità su un Babbo Natale troppo indulgente). Da solo, registrò Welcome to the Ponderosa, l’album del 1963 che introdusse “Ringo”, una ballata improbabilmente popolare sulla vita e la morte di un noto pistolero che raggiunse il numero 1 della classifica dei singoli di Billboard. Per il rovescio del singolo, Greene registrò una versione del familiare tema di Bonanza con un testo mai sentito in TV. La discografia di Greene include anche Young at Heart, una raccolta del 1963 di standard che vanno da “As Time Goes By” a “You Make Me Feel So Young”, e The Man (1965), che include la sua cover del successo di Tennessee Ernie Ford “Sixteen Tons.”
8. HE GOT THE POINT.
Quando l’agopuntura entrò nel mainstream statunitense sulla scia del viaggio in Cina del presidente Richard Nixon nel 1972, Greene fu uno dei suoi primi entusiasti. Infatti, è apparso sulla copertina del numero del 15 aprile 1974 di People con degli aghi curativi conficcati nell’orecchio. People riportava: “La schiena di Lorne Greene gli faceva così male che riusciva a malapena a stare fermo per cinque minuti sulla sua sedia da trucco. Di notte non riusciva a dormire. Quando un corsetto per la schiena ed esercizi di respirazione non hanno portato sollievo, per disperazione ha provato l’agopuntura. Dopo il suo primo trattamento, ricorda: “Mi sono vestito, sono andato a casa e ho aspettato che il dolore tornasse. Non è mai successo”. Greene era così contento che è diventato un grande sostenitore dell’arte, avendo raccomandato il trattamento a più di cento persone.”
9. HA FATTO MUOVERE LA TERRA.
In Earthquake, il film catastrofico del 1974 che sarà sempre ricordato (se non perdonato) per aver introdotto l’espediente del Sensurround, Greene ha recitato bene, anche se sforzando la credibilità, il ruolo del padre di un personaggio interpretato da Ava Gardner. Greene aveva solo sette anni in più della sua prole sullo schermo.
10. Ha viaggiato fino all’infinito e oltre.
Ogni ragazzo sogna, prima o poi, di diventare un cowboy, un poliziotto, un vigile del fuoco o un astronauta. Grazie alla televisione, Greene ha potuto realizzare tutte queste fantasie, anche se con risultati contrastanti. Oltre a cavalcare a testa alta come Ben Cartwright in Bonanza e ad andare extraterrestre come Comandante Adama nell’originale Battlestar Galactica (1978 – 79), ha ottenuto ruoli principali in due serie TV leggermente più oscure: Griff (1973 – 75), un dramma di breve durata in cui interpretava un ex poliziotto diventato investigatore privato; e Code Red (1981 – 82), che trovava Greene di nuovo nel ruolo di una figura paterna, un capo battaglione del Los Angeles Fire Department i cui figli (interpretati da Andrew Stevens e Sam J. Jones) combattono le fiamme. Nessuno dei due show ha incendiato il mondo come calamita per il pubblico, ma Griff ha goduto di una fugace vita successiva nelle repliche su USA Network quasi un decennio dopo che la ABC lo aveva eliminato. A quel punto, almeno una delle guest star della serie – Nick Nolte – era passata a cose più grandi e migliori.
Dal numero di febbraio/marzo 2015.