Condotto da Robert Rahimi, MD, del Baylor University Medical Center, lo studio ha confrontato l’attuale trattamento dell’HE, il lattulosio, con la soluzione di polietilenglicole 3350-elettrolita (PEG) altrimenti conosciuta come GoLYTELY®, una medicina orale usata per pulire l’intestino prima di una colonscopia. La soluzione PEG è stata approvata dalla FDA per la pulizia intestinale dal 1984, ma fino ad ora non è mai stata testata per l’uso nella HE acuta.
“Il lattulosio è stato lo standard di cura per molti anni, risalente agli anni ’60. Tuttavia, l’efficacia non è stata davvero esaminata in dettaglio, ma piuttosto adottata”, ha detto il dottor Rahimi, un epatologo trapiantato che concentra la sua ricerca sulla HE. “Ma se si guardano gli studi di alta qualità da una meta-analisi Cochrane, il lattulosio in realtà non è meglio del placebo. Così abbiamo ipotizzato che purgando il tratto gastrointestinale con PEG, potremmo potenzialmente migliorare i risultati nei pazienti ricoverati per l’HE acuta.”
Più veloce, migliori risultati Nello studio su piccola scala, un totale di 50 partecipanti affetti da HE sono stati divisi in due gruppi di 25, con un gruppo che ha ricevuto lattulosio (terapia standard) e l’altro gruppo che ha ricevuto la soluzione PEG (nuova terapia). Circa il 91% dei pazienti con PEG è migliorato rapidamente rispetto al 52% dei pazienti con lattulosio. Non sono stati segnalati effetti collaterali negativi.
Inoltre, i pazienti che hanno ricevuto la soluzione PEG hanno avuto una degenza ospedaliera più breve rispetto ai partecipanti di lattulosio.
“In media, può essere circa cinque giorni complessivi, a seconda del precipitante sottostante”, ha detto il dottor Rahimi. “Nei pazienti che hanno preso la soluzione PEG, la HE si è risolta un giorno più velocemente. Quindi c’è un potenziale complessivo per diminuire la durata del soggiorno, che potrebbe tradursi in un risparmio sui costi.”
L’enigma ammoniaca/ammonio Come una grave complicazione legata alla cirrosi, la HE ha luogo quando l’ammoniaca si accumula nel sangue di un paziente. Quando qualcuno mangia proteine, il suo corpo produce l’ammoniaca, un sottoprodotto tossico che è tipicamente rimosso da un fegato sano. Ma nei pazienti il cui fegato non può funzionare correttamente a causa della cirrosi, l’ammoniaca rimane nel corpo.
Quando questo accade, il paziente può sperimentare una serie di sintomi mentali – da problemi di sonno a dimenticanza, scarsa concentrazione e confusione. In superficie, i pazienti con HE possono sembrare ubriachi, ma il problema è molto più serio dell’intossicazione e può causare coma o morte. L’encefalopatia epatica si verifica fino al 45% dei pazienti con cirrosi e spesso richiede l’ospedalizzazione.
“L’encefalopatia epatica è un problema comune e terribile per molti pazienti con cirrosi”, ha detto Don Rockey, MD, un gastroenterologo della Medical University of South Carolina, che ha anche preso parte alla ricerca. “È anche estremamente dirompente per le famiglie ed è difficile da trattare con i farmaci attuali quando diventa abbastanza grave da richiedere l’ospedalizzazione.”
L’attuale trattamento, il lattulosio, è un particolare tipo di lassativo che è stato usato per trattare l’HE per mezzo secolo. Per anni, gli epatologi hanno sospettato che funziona convertendo l’ammoniaca in ammonio, che impedisce all’ammoniaca di dissolversi nel sangue del paziente. Ma ultimamente, il consenso su questo punto è difficile da raggiungere.
“Ci sono stati una serie di studi che hanno guardato in modo diverso, quindi la giuria non è fuori su questo”, ha detto il dottor Rahimi. “Abbiamo capito che l’ammoniaca è il principale aspetto fisiopatologico dell’encefalopatia epatica, ma ci sono molte altre cause sottostanti che non capiamo bene. Quindi forse non è tutta ammoniaca, e c’è qualcos’altro in corso.”
Questi sentimenti contrastanti hanno portato a nuove ipotesi su ciò che effettivamente tratta i sintomi HE di una persona. La nuova prova suggerisce che invece della conversione ammoniaca-ammonio, un potente lavaggio intestinale – come il tipo usato per le colonscopie – può essere il modo migliore per affrontare l’HE acuto.
Speranza per un nuovo standard di cura Mentre è possibile che la soluzione PEG potrebbe diventare standardizzata per HE acuta nei prossimi anni, il dottor Rahimi ha detto, c’è bisogno di più ricerca oltre questo studio pilota. Con il proseguimento degli studi, ha detto, gli investigatori possono capire meglio ciò che effettivamente scatena e tratta l’HE nei pazienti con cirrosi.
Il suo team prevede di lanciare la ricerca futura sul tema che coinvolgerebbe diverse strutture in tutto il paese, Baylor incluso. Come questi studi clinici hanno luogo, gli investigatori potrebbero imparare nuove intuizioni non solo per trattare l’HE acuto, ma in alcuni casi prevenirlo.
“Poiché il lattulosio è lo standard di cura per i pazienti ambulatoriali, questa nuova ricerca potrebbe portare a diversi farmaci che possono essere utilizzati da un punto di vista ambulatoriale, che potrebbe aiutare a prevenire i pazienti da ottenere anche ricoverati in primo luogo”, ha detto. “Questa è la speranza”.