Cú Chulainn je jedním z nejznámějších irských mytologických hrdinů. Objevuje se v příbězích ulsterského cyklu a ve skotském a manském folklóru. Byl prý synem Deichtina a boha Lugha a synovcem Conchobara mac Nessa, krále Ulsteru. Jeho rodné jméno bylo Setanta, ale jméno Cú Chulainn, což znamená „Culannův pes“, získal poté, co zabil divokého hlídacího psa patřícího kováři jménem Culann. Cú Chulainn se nabídl, že převezme místo hlídacího psa, dokud nebude vychován náhradní.
Příběhů o Cú Chulainnově dětství, které se datují do 9. století, je mnoho. Říká se, že jako malé dítě neustále žádal, aby směl vstoupit do chlapecké družiny v Emain Macha (dnes známé jako pevnost Navan v hrabství Armagh v Severním Irsku). Podle legendy se vydává na cestu sám a nakonec vběhne na hřiště v Emainu, aniž by věděl o zvyku žádat o ochranu. Ostatní chlapci to považují za výzvu a zaútočí na Setantu, ale ten je všechny porazí sám, protože je nositelem vlastnosti „ríastrad“, při níž projde jakousi deformací a stane se z něj nepoznatelná příšera, která nezná přítele ani nepřítele. Král Conchobar boj zastavil.
V další části příběhu pozve kovář Culann Conchobara do svého domu na hostinu. V tu chvíli je Conchobar Setantou tak ohromen, že ho pozve na večeři. Setanta se nemůže zúčastnit hned, ale slíbí, že se k nim v Culannově domě připojí později. Conchobar však zapomene a Culann vypustí svého divokého psa, aby chránil jeho dům. Po příchodu do jejich domu je Setanta nucen v sebeobraně hlídacího psa zabít. Culann je ztrátou svého hlídacího psa zdrcen a Setanta se cítí tak špatně, že se nabídne, že si vychová nového a bude hlídat Culannův dům, dokud na to nový pes nebude připraven.
Cú Chulainn psa zabije. Mozaiková nástěnná malba Desmonda Kinneyho z roku 1974 u Nassau Street v Dublinu. Zdroj obrázku .
Když je Cú Chulainnovi sedm let, zaslechne druida jménem Cathbad, jak učí žáky v Emain Macha. Cathbad prohlásí, že každý žák, který se toho dne chopí zbraně, bude mít věčnou slávu. V touze po věčné slávě se Cú Chulainn vydá za králem Conchobarem, aby ho požádal o zbraně. Conchobar dá Cú Chulainnovi vyzkoušet mnoho zbraní, ale žádná nedokáže odolat Cú Chulainnově síle, až mu nakonec Conchobar dá své vlastní zbraně. Cú Chulainn bohužel neposlechl celé Cathbadovo proroctví a nevěděl, že žák, který se toho dne chopí zbraně, bude mít věčnou slávu, ale krátký život.
Když Cú Chulainn zestárne, rozhodne se, že by si rád vzal za ženu Emer, dceru Forgalla Monacha. Forgall je však proti a řekne Cú Chulainnovi, že by měl trénovat se skotskou bojovnicí Scáthach. Forgallovým skutečným záměrem je, aby byl Cú Chulainn zabit. Zatímco je Cú Chulainn pryč, Forgall nabídne Emer Lugaidovi mac Nóisovi, králi Munsteru, ale když se král dozví, že miluje Cú Chulainna, odmítne její ruku přijmout.
Scáthach učí Cú Chulainna všem válečným uměním. Mezi jeho spolužáky patří Ferdiad, který se stane Cú Chulainnovým nejlepším přítelem a nevlastním bratrem. Během výcviku u Scáthacha se Cú Chulainn setkává s Aife, Scáthachovým rivalem. Ačkoli jsou oba vyrovnaní, Cú Chulainn se nakonec zmocní Aife a požaduje, aby mu porodila syna. Zatímco je Aife těhotná, Cú Chulainn opouští Skotsko a vrací se ke své lásce Emer, ale Forgall stále odmítá sňatek povolit. Rozzuřený Cú Chulainn vtrhne do Forgallovy pevnosti, zabije dvacet čtyři jeho mužů, unese Emer a ukradne Forgallův poklad. Forgall umírá.
Cú Chulainn v boji jednotlivce s Ferdiadem. Mozaiková nástěnná malba Desmonda Kinneyho z roku 1974 u ulice Nassau v Dublinu. Zdroj obrázku .
Král Conchobar se obává sňatku Cú Chulainna a Emer, protože Conchobar má nad všemi sňatky „právo první noci“ a bojí se reakce Cú Chulainna, pokud se vyspí s Emer. Na druhou stranu by Conchobar ztratil veškerou moc a autoritu nad svými poddanými, kdyby to neudělal. Druid Cathbad navrhne, aby se Conchobar vyspal s Emer, ale Cathbad se vyspí mezi nimi.
Po osmi letech přichází Cú Chulainnův syn od Aife, Connla, aby ho vyhledal. Když se Connla odmítne představit, Cú Chulainn ho zabije. Když Connla umírá, jeho poslední slova jsou, že on a Cú Chulainn mohli „nést vlajku Ulsteru až k branám Říma a ještě dál“, a Cú Chulainn zůstává zarmoucený.
Uplyne několik let a Cú Chulainn vyjíždí vstříc skupině mužů, kteří se spikli, aby ho zabili. Všichni jsou to synové mužů, které zabil. Cestou narazí na tři jednooké čarodějnice, které jedí hostinu z pečeného psa. Pozvou ho, aby se k nim připojil. Cú Chulainn měl několik gessa, což jsou tabu, která si sám vyhlásil a jejichž porušení by vedlo k jeho nevyhnutelnému pádu. Dvě z nich zněly: nikdy nejíst psí maso a nikdy neodmítat pohostinnost. Na této křižovatce mu nezbývá nic jiného než jednu ze svých gess porušit. Jednou se zakousne a kost si položí pod stehno. Ruka, kterou použil, i jeho stehno jsou okamžitě oslabeny. Cú Chulainn pokračuje v cestě a nakonec je při boji se spiklenci zabit. Když dostal smrtelné zranění, přivázal se ke sloupu, aby zemřel ve stoje a čelem k nepřátelům. Jak předpovědělo proroctví, Cú Chulainn dosáhl slávy, ale zemřel v mladém věku.
Smrt Cú Chulainna. Mozaiková nástěnná malba Desmonda Kinneyho z roku 1974 u ulice Nassau v Dublinu. Zdroj obrázku .
Legendy o Cú Chulainnovi se vyprávějí dodnes. Jako mytologický hrdina žije příběhy o své síle a moci dál a jsou v průběhu let převyprávěny mnoha způsoby. Dnes se obrazu Cú Chulainna dovolávají jak irští, tak ulsterští (severoirští) nacionalisté. Irští nacionalisté v něm vidí nejvýznamnějšího keltského irského hrdinu, zatímco unionisté v něm vidí Ulstermana bránícího provincii před nepřáteli na jihu.