Vonalkód, különböző szélességű párhuzamos sávok vagy vonalak nyomtatott sorozata, amelyet az adatok számítógépes rendszerbe történő bevitelére használnak. A sávok jellemzően fekete színűek fehér alapon, szélességük és mennyiségük az alkalmazástól függően változik. A sávok a 0 és 1 bináris számjegyek ábrázolására szolgálnak, amelyek sorozata viszont 0-tól 9-ig terjedő számokat jelenthet, és amelyeket egy digitális számítógép feldolgozhat. Egy adott szélességű sáv jelenlétét vagy hiányát a sorozat egy adott pozíciójában a számítógép 0-nak vagy 1-nek olvassa. A legtöbb ilyen kód csak két különböző szélességű (vastag és vékony) sávot használ, bár egyes kódok négy szélességet alkalmaznak. A vonalkód által képviselt számokat a kód alján ki is nyomtatják.
A vonalkód információit egy számítógépes rendszer részét képező optikai (lézer) leolvasó olvassa. Egy kézi leolvasót vagy vonalkódtollat mozgatnak a kódon, vagy magát a kódot kézzel mozgatják a pénztárgépbe vagy más felületbe épített leolvasón. A számítógép ezután tárolja vagy azonnal feldolgozza a vonalkódban lévő adatokat. Az Egyesült Államokban a szupermarketekben és más kiskereskedelmi árucikkekre nyomtatott vonalkódok az Universal Product Code (UPC) vonalkódjai, amely minden élelmiszer- vagy élelmiszeripari terméktípushoz egyedi kódot rendel. Az UPC rendszerben a bal oldali öt számjegyet egy adott gyártóhoz vagy készítőhöz rendelik, a jobb oldali öt számjegyet pedig az adott gyártó a termék egy adott típusának vagy gyártmányának azonosítására használja. Általában ez az egyetlen információ, amelyet a vonalkód tartalmaz.
A vonalkódot az 1970-es években vezették be, és mára a rutinszerű kereskedelmi tranzakciók mindenütt jelen lévő részévé vált. Az élelmiszerboltok a kódokat arra használják, hogy a fogyasztó a vásárlás helyén árat és egyéb adatokat kapjon az árukról. Egy tipikus szupermarket pénztáránál egy szkenner segítségével azonosítják a terméket a vonalkódon keresztül, majd a számítógép megnézi a termék árát, és ezt a számot betáplálja a pénztárgépbe, ahol az a vásárló által vásárolt termék számlájának részévé válik.
A vonalkódrendszerek legfőbb előnye, hogy lehetővé teszik a felhasználók számára a részletes információk feldolgozását a vonalkód beolvasásának pillanatában, ahelyett, hogy egyszerűen tárolnák az információt későbbi feldolgozásra. A síközpontok például a kódokat a síelőkhöz rögzíthetik, és a síelők sífelvonókba való beszállásakor beolvashatják a vonalkódokat, lehetővé téve ezzel a síközpont számára a lejtőhasználati minták nyomon követését. A különböző vonalkódrendszereket ma már a termékek széles skálájának nyomon követésére használják a gyártás, forgalmazás, tárolás, értékesítés és szervizelés során. Ezek a termékek a feldolgozott élelmiszerektől és szárazáruktól kezdve a gyógyszerekig és orvosi felszerelésekig, autóalkatrészekig, számítógép-alkatrészekig, sőt könyvtári könyvekig terjednek.