Van Pittsburghnek NBA csapata?

A sport nagy dolog a pittsburghiak számára. Ennek bizonyítékául elég csak a National Football League-ben (NFL) szereplő Pittsburgh Steelersre nézni, amely az AFC legrégebbi franchise-a. A Steelers 2006-ban és 2009-ben megnyerte a Super Bowlt, és ezzel négy korábbi sikerét tovább növelte. Eközben a Major League Baseballban (MLB) a Pittsburgh Pirates az MLB National League Central divíziójában versenyez, és ötszörös World Series-bajnok. Miért nincs tehát kereslet a Nemzeti Kosárlabda Szövetség (NBA) kosárlabdacsapata iránt Pittsburghben?

Végeredményben sok minden a pénzen múlik. Az egyik érv az, hogy Pittsburgh nem elég nagy ahhoz, hogy mind a négy amerikai major league sportág csapatainak otthont adjon. Valójában az Egyesült Államokban csak 12 nagyvárosi területnek van csapata mind a négy bajnokságban, és ha Pittsburgh bekerülne a 13-ba, akkor a listán messze a legkisebb régió lenne. Kétségtelen, hogy Pittsburgh jól ismert hűséges, hangos sportrajongóiról, de a város már megpróbált – és kudarcot vallott – egy profi kosárlabdacsapatot támogatni, még az eredeti American Basketball Association (ABA) idején.

A Pittsburgh kosárlabdatörténetének megismerése

Balra lép a színpadra, a Pittsburgh Pipers. A Pipers az ABA 1967-es bajnokságának egyik alapító franchise-a volt. A csapat az ABA-bajnokság első évében azonnali sikert aratott, 54-24-es alapszakasz-mérleggel biztosította be a bajnoki címet. A Pipers sikere nagyrészt az MVP-jüknek és a későbbi Hall of Famer Connie Hawkinsnak volt köszönhető, aki meccsenként közel 27 pontot átlagolt. A Pipers 4-3-ra legyőzte a New Orleans Buccaneers-t is, és ezzel megszerezte az 1968-as ABA rájátszás összesített bajnoki címét.

A csapat példátlan sikerei és a pittsburghiak lenyűgöző közönségsikere ellenére a franchise a következő szezonban felállt és elhagyta a várost, hogy Minnesotában telepedjen le. Csalódottan a Minnesota Pipers nem tudott nagyobb tömeget vonzani, mint amekkorát Pittsburghben élveztek, és 1969-ben végül a rájátszás első fordulójában kikaptak a Miami Floridians-tól. A csapat társtulajdonosa, Gabe Rubin elismerte, hogy nem volt más választásuk, minthogy az 1969-70-es szezonra visszatérjenek Pittsburghbe.

A Pipers ismét megtartotta becenevét, de a csapat nem tudott olyan magasságokba emelkedni, mint 1967-68-ban, aminek következtében a szurkolók nagy része távol maradt. Az 1970-71-es szezonra megtörtént a csapat márkanévváltása, és úgy tűnt, hogy Pittsburgh lesz a franchise állandó otthona. A csapat új tulajdonosai, a Haven Industries úgy döntöttek, hogy a becenevet Pittsburgh Pioneersre változtatják, de ez ütközött a helyi egyetem becenevével. Hogy elkerüljék a nem kívánt pert, a tulajdonosok úgy oldották meg a problémát, hogy a csapat nevét Pittsburgh Condorsra változtatták.

A Condors szerencsétlen összeomlása

Az 1970-71-es szezon minden szempontból frusztráló volt a Condors szurkolói számára. Bár veszélyes támadójátékkal rendelkeztek, a túlságosan gyenge védelem volt az, ami a Condors vesztének bizonyult. Végül a keleti divízió ötödik helyén végeztek, és kiestek a rájátszásból. Az átlagos nézőszám kiábrándítóan alacsony volt, 2800 körül, így az 1971-1972-es év szinte a “do-or-die” forgatókönyve volt. A Condors megpróbálta újjáépíteni a franchise-t, új mezzel és vadonatúj logóval, valamint egy mainstream marketingfogással.

A szezon nehézkes kezdete miatt Mark Binstein általános igazgató kirúgta az addigi vezetőedzőt, Jack McMahont, és helyettesítette őt. Binstein úgy látta, hogy ez volt az utolsó esélye annak, hogy megpróbálja életben tartani a profi kosárlabdát Pittsburgh városában. Sajnos a szerencsejáték visszafelé sült el, a Condors 21-50-es mérleget produkált a hátralévő időszakban. A látogatottság a jelentések szerint kínos szintre, 1000 fő alá csökkent, és a találgatások szerint a Condors még az ünnepi szezon előtt összeomlik.

A franchise-nak sikerült átverekednie magát a szezon hátralévő részében, de a tulajdonosok eleget láttak, és bejelentették, hogy a Condors ismét elhagyja Pittsburghöt. Valójában a Condors az utolsó “hazai” mérkőzését az arizonai Tucsonban játszotta, mivel a tulajdonosok próbára akarták tenni a vizet az arizonaiak támogatását illetően. A tulajdonosok, a Haven Industries, igyekeztek a franchise-t egy nagyobb metropolisz régióba és egy nagyobbnak vélt piacra költöztetni, de ezt nem sikerült időben megtenniük. Az ABA végül visszavonta a Condors franchise-ját, a Condors játékoskeretét pedig azonnal szétszórási tervezetbe helyezték.

A 76ers vezette az NBA-t Pennsylvaniában

A cikk írásakor Pennsylvania egész államában csak egy NBA-csapat van, a Philadelphia 76ers. A 76ers a Wells Fargo Centerben játszik, amely a legnagyobb NBA-aréna az egész ligában, beleértve a nyugati konferenciát is, ahol az NBA történetének legnagyobb nevei szerepelnek. A Denver Nuggets rendelkezik a Nyugati Konferencia legnagyobb arénájával, a Pepsi Center 18 007 fő befogadására alkalmas. A Pepsi Center valószínűleg tele lesz az NBA 2019-es szezonjának nagy részében, a Nuggets pedig a nyugati konferencia megnyerésének harmadik favoritjának számít.

Az elmúlt években többször is érkeztek hírek arról, hogy befektetők csapatot szeretnének alapítani, hogy visszahozzák a profi kosárlabdát Pittsburghbe. A KDKA megerősítette, hogy egy floridai által vezetett befektetői csoport megalapította a Professional Basketball Associates LLC-t, amelynek célja a megvalósítás. Tehát talán tévedünk, ha azt állítjuk, hogy Pittsburgh képtelen kosárlabdaváros lenni?

A Condors korábban a Civic Arénában játszott, és az új PPG Paints Arena lehet egy pittsburghi franchise új otthona, ami izgalmas hely lehet a kosárlabdázáshoz. Pittsburgh-et különböző körökben is feltörekvő városként tartják számon. Az Amazon úgy döntött, hogy második főhadiszállását a régióban helyezi el, ami valószínűleg hatalmas gazdasági előnyökkel jár majd a város számára. A város emellett minden közzétett városi rangsorban az élmezőnyben szerepel, legyen szó Pittsburgh reneszánszáról, ételeiről vagy technológiai szcénájáról. Pittsburghnek elég csak a Vegas Golden Knightsra néznie, hogy lássa, az új franchise-ok még mindig nagy sikereket érhetnek el az NBA-ben. Figyeljék ezt a helyet.