Az elmúlt száz évben az új vírusok felfedezése fokozatos folyamat volt. A vírusokat egyenként írták le olyan technikák segítségével, mint az elektronmikroszkópia és a víruskultúra. A kutatókat általában egy szervezeten belüli betegségállapot érdekelte, és a vírusökológiai expedíciók ritkák voltak. A nagy áteresztőképességű szekvenálást alkalmazó metagenomika megjelenése nemcsak a vírusok felfedezésének ütemét, hanem a felfedezések jellegét is forradalmasította. Például ma már sokkal több betegséget lehet vírusos kórokozóknak tulajdonítani, a nem patogén vírusos komensálok mindenütt jelen vannak, és a környezeti viromok leírása is halad előre.
A vírusfelfedezésnek ez a felgyorsult üteme fantasztikus lehetőségekkel és jelentős kockázatokkal is jár. Jelenleg a genomikai korszak a genotípusok jellemzésével határozza meg a vírusuniverzumot, de ezekhez a genotípusokhoz ritkán társul fenotípus és/vagy fizikai entitás. Ráadásul a vírusok korszerű taxonómiai osztályozása csak néhány ezer vírusfajt ismer, amelyek nagy töredéke fertőzi az embert. Ez éles ellentétben áll azoknak a sejtes szervezeteknek a sokféleségével, amelyektől minden vírus szaporodása függ.
A Frontiers in Virology kutatási témájában (Virus Discovery by Metagenomics) arról lesz szó, hogy a metagenomikai és bioinformatikai megközelítéseket hogyan használták fel az új vírusok felfedezésére, osztályozására és jellemzésére. Nehéz kérdésekkel kell szembenézni, és ellenőrzéseket kell bevezetni. A kaliforniai aranylázhoz hasonlóan a vírusmetagenomikában is csak a legjelentősebb buktatók felismerésével és kezelésével lehet nagy felfedezéseket tenni.
Milyen kísérleti megközelítések és elemzési csővezetékek léteznek a vírusos metagenomikához? Mikor lehetünk biztosak abban, hogy azonosítottunk egy új vírusgenomot? Elavultak-e a jelenlegi szabályok arra vonatkozóan, hogy mit fogadunk el vírusgenomnak? Mennyire veszélyezteti a vírusgenomikai rekombináció a megbízható összeszerelést? Hogyan tudjuk annotálni vagy megérteni az új vírusgének funkcióit? Hogyan határozzuk meg egy újonnan felfedezett vírus szerepét a magasabb rendű folyamatokban? Hogyan lehet a metagenomikai megközelítést klinikai környezetben alkalmazni? Mit árul el a gazdaszervezethez kapcsolódó vírusközösség összetétele a gazdaszervezet egészségi állapotáról? Mennyire stabil a vírusközösség összetétele időben és térben? És persze: milyen gyöngyszemeket fedeztünk már fel a vírusuniverzumból a metagenomika segítségével?
Ezzel a kutatási témával kapcsolatban eredeti kutatási cikkeket várunk mind kísérleti, mind bioinformatikai csoportoktól. Ezen túlmenően fenntartunk némi helyet olyan áttekintéseknek és nézőpontoknak is, amelyek a fent felsorolt kérdésekkel vagy más, a metagenomika segítségével történő vírusfelfedezés határterületéről származó aktuális témákkal foglalkoznak.
Fontos megjegyzés: A Kutatási Téma minden hozzászólásának annak a szekciónak és folyóiratnak a feladatkörébe kell tartoznia, amelyhez benyújtják, ahogyan azt a küldetésnyilatkozatukban meghatározzák. A Frontiers fenntartja a jogot, hogy a szakterületen kívül eső kéziratokat a szakértői értékelés bármely szakaszában egy megfelelőbb szekcióba vagy folyóiratba irányítsa.